О том, насколько внимательно Кропоткин следил за ситуацией в России, свидетельствует его полемика на страницах американской печати с Константином Петровичем Победоносцевым (1827–1907) – консерватором № 1 в России конца XIX века, вдохновителем политики императора Александра III, идеологом российского самодержавия, обер-прокурором Святейшего Синода. Эта должность означала, что он является руководителем ведомства, управлявшего Русской православной церковью.

Началась эта история в 1901 году с публикации в журнале The North American Review статьи Кропоткина «Современный кризис в России». Статью под заголовком «Россия и студенческие беспорядки» перепечатал и журнал The Outlook[1161]. Она была посвящена теме студенческих выступлений в России. Волнения начались в феврале 1899 года в Санкт-Петербургском университете. Их причиной стало немотивированное распоряжение ректора об ответственности в случае нарушения «общественного порядка» в день юбилея университета – 8 февраля. Студенты освистали его во время юбилейного заседания. Затем на улице многие из них были задержаны и избиты. В знак протеста 9 февраля началась студенческая забастовка. Семьдесят восемь человек арестовали, иногородних выслали из столицы. Движение протеста охватило тридцать один вуз страны. В забастовках, митингах и демонстрациях участвовали двадцать пять тысяч студентов. Из них одиннадцать тысяч бастовали в Санкт-Петербургском, Московском и Киевском университетах[1162]. Созданная по требованию членов Академии наук следственная комиссия во главе с бывшим военным министром Петром Семеновичем Ванновским (1822–1904) раскритиковала действия полиции и заставила вернуть в учебные заведения высланных петербургских студентов.

1 марта забастовка в столице прекратилась, но шли разгоны студенческих демонстраций, массовые аресты и высылки студентов в Киеве и Москве[1163]. Университеты в этих городах были временно закрыты. 16–30 марта прошла новая студенческая забастовка в Санкт-Петербургском университете. 30 марта полиция загнала демонстрацию студентов в манеж кадетского корпуса. Многие были избиты и арестованы. После этих событий были введены «Высочайше утвержденные Временные правила об отбывании воинской повинности, в виде наказания, воспитанникам высших учебных заведений, исключаемых за коллективные беспорядки». Согласно этому документу, студент, независимо от достижения призывного возраста и наличия льгот по призыву, мог быть направлен в армию по решению особого суда из представителей военной власти, педагогов, судебных чиновников и жандармов.