— Воинский эшелон, говоришь? Вроде, стоит какой-то около депо, — отозвался на мой вопрос повстречавшийся у железнодорожной стрелки рабочий-путеец, но едва сделала несколько шагов, как яркий пучок света ручного фонарика ударил мне в лицо. — А тебе по какому делу нужен воинский эшелон? Покажи документ! Слышь? — Луч фонарика впился в белый листок с внушительной печатью. Медленно прочитав предписание, сперва про себя, а потом вторично, вслух, путеец ткнул пальцем куда-то вбок:

— Во-он туда двигайся… Да не очень-то про эшелон распространяйся…

То и дело спотыкаясь о шпалы, я двинулась «во-он туда», но глаза в темноте почти ничего не различали.

Неясные, приглушенные шумы железнодорожного узла внезапно перекрыли мощные прерывистые заводские гудки, вой сирен, разноголосица паровозных свистков — воздушная тревога!

Черноту неба пронзили слепящие лучи прожекторов, они то расходились, то пересекались и, наконец, мертвой хваткой взяли в свои клещи вражеский самолет. К нему мгновенно потянулись со всех сторон пунктиры трассирующих снарядов и пуль. Наблюдая за этим поединком, я оступилась, почувствовала за спиной стену, а та неожиданно для меня вдруг подалась назад, хватаясь руками за… воздух, я летела куда-то в кромешную тьму.

— Ложись!

Короткая команда прижала меня к полу, и тотчас раздался мощный взрыв, со звоном посыпались стекла. Все это произошло буквально в считанные секунды, я не успела ни испугаться, ни удивиться. Почти у самого моего уха послышался шорох, чиркнула спичка, высветив давно не бритое, пропаханное глубокими морщинами лицо, взъерошенный венчик седых волос, торчком торчащие брови. Видимо, охранник.

— Кто такая?

Спичка догорала. Послюнив пальцы, он погасил ее, зажег вторую, не глядя, привычным движением вытянул из бокового кармана промасленной стеганки очки, привязанные веревочкой к верхней петле. Водрузив их на нос, он снова строгим голосом потребовал предъявить удостоверение личности. В который уже раз за сегодняшний вечер! Я безропотно протянула предписание и едва поверила своим ушам:

— Ага… Сейчас мы тебя сведем, куда указано… — Он еще раз чиркнул спичкой, нащупал и поднял с полу фонарь, закрыл дверь на засов.

Я огляделась и поняла, что нахожусь в проходной.

— Пошли!

Помня предостережение повстречавшегося мне путейца, я молча, ни о чем не расспрашивая, последовала за охранником. Мы миновали что-то вроде двора и вошли в широко распахнутые ворота депо.

В депо окна разбиты, холодно. Тусклые лампочки прикрыты сверху козырьками. Когда умолкают зенитки, слышно как выстукивают знакомую дробь пневматические молотки. Из-под железных листов — своего рода укрытия — выбиваются голубые всполохи электросварки.