От прежних способов неоплачиваемого труда работа из-за заработной платы отличается тем, что движение капитала безгранично; его жадное стремление к прибавочному труду ненасытно. В тех экономических общественных формациях, где преобладает не меновая стоимость продукта, а потребительная, этот прибавочный труд ограничивается более или менее тесным или широким кругом потребностей; но из способа производства еще не возникает безграничной потребности в прибавочном труде. Иначе обстоит дело там, где преобладающую роль играет меновая стоимость. Капитал, являясь производителем труда других людей, извлекателем прибавочного труда и эксплуататором рабочей силы, далеко превосходит своею энергией, безграничностью и действенностью все прежние процессы производства, основанные на непосредственно принудительном труде. Для него важен не самый процесс работы, не производство потребительных ценностей, а процесс увеличения стоимости, производство меновых стоимостей, из которых он может извлечь больше стоимости, чем вложил в нее. Жадность к прибавочной стоимости ненасытна; производство меновых стоимостей не знает тех пределов, которые имеются у производства потребительных стоимостей, ограничивающегося удовлетворением потребностей.

Как товар представляет собою совокупность потребительной и меновой стоимости, так и процесс производства товаров является совокупностью процесса труда и процесса образования стоимости. Процесс образования стоимости длится до того момента, пока выплаченная в виде заработной платы стоимость рабочей силы не будет возмещена другой одинаковой стоимостью. После того процесс образования стоимости становится процессом производства прибавочной стоимости, процессом увеличения стоимости. Как совокупность процесса труда и процесса увеличения стоимости, он становится капиталистическим процессом производства, капиталистической формой производства товаров. В процессе труда совместно участвуют рабочая сила и средства производства; в процессе увеличения стоимости те же самые составные части капитала появляются как постоянный и переменный капитал. Постоянный капитал превращается в средства производства, в сырой материал, в вспомогательные материалы, в орудия труда работы и не изменяет размеров своей стоимости в производственном процессе. Переменный капитал превращается в рабочую силу и меняет в процессе производства свою стоимость; он воспроизводит свою собственную стоимость и, кроме того, некоторый излишек, прибавочную стоимость, которая может сама изменяться, становиться большей или меньшей. Таким путем Маркс расчищает себе ясный путь для изучения прибавочной стоимости. Он устанавливает две формы прибавочной стоимости: абсолютную и относительную; каждая из них сыграла в истории капиталистического способа производства различную, но решающую роль.