Но евреям всегда было свойственно уважение к науке. Образованный человек имел больше шансов жениться на дочери богача, даже если он сам был беден. Традиция начинать обучение мальчиков в пятилетнем возрасте сохранялась, обучение происходило в тесных хедерах в доме учителя – часто это была единственная комната, где учитель и жил, и преподавал своим ученикам – малышам и подросткам. В одной и той же комнате в одно и то же время, с девяти утра до шести вечера. Но дети учились читать, писать и считать, много времени уделялось истории евреев и религиозным книгам. У девочек уроков было поменьше, но все они умели читать и писать. Как бы ни велика была нищета, занятия не прерывались, образование было важнейшей частью еврейской жизни.
Талмудическое учение о том, что «каждая точка зрения должна быть принята во внимание», способствовало тому, что маленькие общины в гетто были в лучшем смысле слова демократичными, каждый человек знал, что его мнение представляет собой определенную ценность и должно быть выслушано.
Когда в Европе начался период просвещения и революций, наиболее прогрессивные и дальновидные деятели начали поднимать голоса против преследования евреев. Еврейские революционеры приняли участие в обреченной на провал польской революции против русского господства, их фамилии мелькают среди участников всех русских революционных движений. У другой быстро растущей группы евреев зародилась мечта о собственном еврейском государстве в Израиле, государстве, куда могли бы приехать и жить евреи со всего мира и где бы они наконец не подвергались гонениям.
После Первой мировой войны, падения русского самодержавия и раздела Германии и Австрии многие евреи вновь оказались в Польше, в 1918 году провозгласившей свою независимость.
В XIX веке мы были неприкаянным, беззащитным народом, целиком зависящим от доброй воли властителей и народов стран, где мы жили. По нашей традиции евреем считается только тот, у кого мать еврейка, но мы не всегда хотели, и, главное, не всегда могли придерживаться этой традиции. К тому же сотни поколений отделяют нас от древних евреев. Даже несмотря на то, что наша вера отрицает миссионерство, отрицает навязывание другим своей религии, за прошедшие века многие, иногда целые народы, приняли иудаизм и были приняты в еврейское сообщество – примером тому могут служить хазары, населявшие земли к северу от Каспийского и Черного морей.
Сегодня есть белые евреи из Европы, черные евреи из Африки и даже раскосые евреи из Восточной Азии. Многие юноши и девушки, приезжающие сегодня в Израиль из России, Белоруссии и Украины, имеют светлые волосы, голубые глаза и типично славянские черты лица. Те мальчишки, которые во время оккупации Польши выдавали нас немцам, никогда не распознали бы в них евреев, но все же они евреи – по своей религии и культурной принадлежности.