Снова мистический круг — на сей раз не из крестьянских спин, а из великолепных античных колонн ротонды Мариинского дворца и из высших государственных сановников, рассаженных кругом с таким мастерством, что едва ли не каждый занимает своё живое место композиции, центром которой является Император Николай II, символически удвоенный своим портретом кисти самого же Репина, висящим над ним.

Мы видим Империю как целостный и мыслящий организм. Тут и обращённый к нам вполоборота П. П. СемёновТян-Шанский, великий географ и ботаник, организатор первой в России переписи населения. Тут и строгий и скептичный взгляд «обер-консерватора» К. П. Победоносцева, устремлённый прямо на зрителя (на сей раз Репин, напротив, заботливо следил за тем, чтобы ни в коем случае не поддаться предрассудкам «публики», ненавидевшей государственного идеолога). Тут и С. Ю. Витте, «продюсер» индустриализации и экономического подъёма в России, с тревогой смотрит в будущее, где из лучшего в истории министра финансов ему суждено превратиться в не преуспевшего в борьбе против мятежа и подрывной пропаганды, слишком «уступчивого» премьера. Эту революцию сумеет подавить Пётр Столыпин, которого, разумеется, на «Заседании» нет, он в этот момент скромный статский советник в Ковно, но пройдёт немного времени, и Репин напишет его предсмертный портрет.

С заседания 7 мая 1901 года не пройдёт и года, как в жизни участников этой истории начнутся трагические перемены, произведённые усилиями героев других репинских картин, «революционных».

2 апреля 1902 года студент-эсер В. Балмашёв застрелит министра внутренних дел С. Д. Сипягина. Этот момент ещё найдёт отражение на репинской картине — Сипягин на ней с каким-то особенно торжественно-отрешённым выражением лица, он здесь и уже не здесь. Ставший новым министром внутренних дел В. К. фон Плеве, стоящий на полотне навытяжку перед императором, назначит гродненским губернатором П. Столыпина, тем самым дав старт его стремительной, как метеор, карьере, а вскоре сам падёт, убитый бомбой Е. Созонова, через полгода после «премьеры» картины. Разорван бомбой имени ещё одного террориста, И. Каляева, будет повернувшийся в профиль на заднем плане Великий князь Сергей Александрович.

Когда знаешь о дальнейших судьбах героев картины, «Заседание Государственного Совета…» обретает как бы двойное дно.

Сипягин, Плеве, Великий князь Сергей Александрович были убиты террористами. Финляндского генералгубернатора Н. И. Бобрикова застрелил в 1904 году «финский» сепаратист Е. Шауман (за проведение последовательной национально-русской политики). И. Л. Горемыкин был убит в декабре 1917 года «разбойниками», напавшими на его дачу в Сочи. Великий князь Михаил Александрович был убит в июне 1918 года в Перми по приказу большевиков В. Иванченко и Г. Мясникова. Многолетний министр путей сообщения С. П. Рухлов 29 августа 1918 года был арестован в Ессентуках ВЧК Северного Кавказа в составе группы заложников по делу «О покушении на жизнь вождей пролетариата» и вместе с ними зарублен шашками на горе Машук; расправой руководил чекист Г. Атарбеков.