Единственная проблема с этим объяснением заключается в том, что, если это и в самом деле было так, Гитлер мог бы продиктовать условия мира новому правительству Великобритании после того, как Гудериан покончил бы с Британским экспедиционным корпусом. Несомненно, такой мирный договор был бы похож на тот, который он собирался предложить французским военным руководителям Вейгану и Петену. Какими бы ни были дополнительные причины, большинство немецких историков согласны с тем, что эта огромная ошибка стоила Германии победы в войне. Не очень надежный старый друг и заместитель Гитлера, неуравновешенный Рудольф Гесс, перелетел в 1941 г. в Великобританию с секретной миссией о заключении мира. Когда об этом сообщили Черчиллю, тот фыркнул и вернулся к просмотру кинокомедии братьев Маркс. Он сделал правильный выбор.

Недавно рассекреченные документы ясно показывают, что Великобритания не имеет к этому перелету никакого отношения. Инициатива исходила исключительно от Гесса – личности, одержимой разного рода маниями и занимавшей высокое место в нацистской иерархии; его поступок взбесил Гитлера. Британской разведке, конечно, было известно о письме, отправленном от имени Гесса в адрес герцога Гамильтона, с предложением о встрече. Ему никто не мешал во время пролета над побережьем Шотландии к поместью герцога, но сразу же после приземления с парашютом его задержали, тщательно допросили и посадили под замок. По словам Гесса, свой полет он предпринял, не поставив в известность никого, – мирная миссия в исполнении одного-единственного человека. Это оказалось правдой.

Когда Гитлеру сообщили о провале операции, тот в гневе потребовал немедленно выяснить, каким образом Гесса пропустили на аэродром вопреки строгим инструкциям, требовавшим поступить противоположным образом. Он хорошо знал о неврозе, которому был подвержен Гесс и вследствие которого у того развилась настоящая фобия: Германия не может и не должна вести войну на два фронта, так как это приведет к катастрофе. Гесс считал мир с Великобританией крайне важным в то время, когда рейх обратит свой взор на восток, начав операцию «Барбаросса». После того как ему не удалось убедить своего собственного лидера, он рассчитывал попытать счастья с Черчиллем. В Берлине Гитлер приказал Геббельсу сделать официальное сообщение в прессе относительно письма, которое Гесс оставил своему вождю. Это письмо, по словам Геббельса, указывало «своим запутанным характером на печальные признаки психического расстройства, давая почву для опасений, что Гесс стал жертвой галлюцинаций».