— Вечерком звякни мне. Нет — прямо так заходи.

— Видимо, не придется. Поэтому последняя к тебе просьба — сделай мне сегодня же билет на Москву.

— С ума сошел. В день отъезда и билет. Это тебе не прежние времена.

— И все же постарайся, очень прошу. И еще… — Сергей, помявшись, подал бумажку. — Бога ради, найди Риту. Она должна знать, что я уезжаю.

Юрий не без восхищения прицокнул языком.

— Кругом молодец. Не та ли это особа, которую мы знаем с тех самых пор? А ведь не будь ее…

Пообедав, Сергей не спеша собрался и, бреясь в ванной, поспешил на звонок.

Калачев передал, что с билетом полный порядок, а даму очень трудно разыскать. Но весь его маленький штат, сочувствуя залетному ловеласу, задействован на полную катушку.

Поблагодарив, а заодно и обозвав приятеля трепачом, Сергей спросил, не приедет ли тот на вокзал. Но Юрий уже повесил трубку.

Долго дожидаясь автобуса, Сергей Андреевич вдруг изменил планы и, сев к частнику, назвал адрес.

Прикрыв глаза, думал, насколько безобразна жизнь, когда горечь расставания перевешивает радость встреч. Он же, как никогда, поддался чувству, убаюкав себя очевидной фантазией. Скорее всего, Сергей уже никогда не приедет в Новочеркасск; собственно его уже ничто не связывало с некогда родным городом, и если только…

На пустынной улице отпустил шофера и, уняв волнение, вошел во двор, где прятался в зелени большой дом. Очень давно Вертоусов первый и последний раз переступил его порог.

Встреча с Ритой еще не сняла свой отпечаток, и было ощущение, что все эти годы она не покидала его сердце.

Он ясно видел Риту-первокурсницу и, казалось, протяни руку… Но Сергей не сделает этого, как и однажды не затронул ее, когда пришел сюда…

Тогда тоже был июнь, середина месяца. Сергей находился в Ростове в командировке и перед отъездом заехал в Новочеркасск. Весь день он отыскивал предлог, но так ничего и не придумав, направился к Рите, когда стемнело. Он не знал, чем объяснит свое появление, хотелось хотя бы мельком увидеть ее, а там…

В доме горели все окна, доносились голоса. Немного погодя прошли две пожилые женщины, и Сергей из разговора понял, что в доме горе… Послышались сдавленные женские рыдания. Листва карагача скрывала ее, но Сергей угадал Риту. Она была одна, и только пронзившая жалость не позволила подойти к ней.

Рита вышла из-за дерева, и свет выхватил ее всю из темноты… Сергей едва не вскрикнул, заметив ее полноту. Он просто не мог вообразить, что за то время, которое они не виделись, Рита могла выйти замуж и теперь ждать ребенка.

Это было более чем несправедливо по отношению к нему и, подняв глаза на небо, куда унеслась душа ее матери, он страстно пожелал забыть Риту.