Петя с ребятами рыбачил. Вода в Бродах была еще мутная, но понемногу ловили. Рыбу можно было провялить впрок, но не было соли.

Когда совсем стало тепло, мать сложила в узел рубашки, из которых повырастали дети, свои платья, даже отцов пиджак и картуз. Всё это повезла в Шахты на обмен… Вернулась через пару дней почерневшая от горя. Какой-то мазурик выхватил узел — и как сквозь землю провалился. Спасибо правление помогло: выделило немного продуктов.

Снова стал захаживать Федосов. Но уже по другой причине. Его назначили бригадиром, и он держался солидно. Беседу начинал с хозяйственных дел, а сводил к Уле. Откуда ему было все известно, мать не могла понять, поэтому терялась и лепетала несуразицу.

Однажды Михайло явился с уполномоченными из района. Мать сразу смекнула, зачем пожаловал человек в галифе и глухом кителе. Михайло в предвкушении интересного раскрыл было рот, но уполномоченный попросил оставить его с глазу на глаз с матерью. О чем они говорили, мать скрыла, а в конце лета, приехав из Ростова, расплакалась.

Уполномоченный по-человечески советовал отдать Улю в детдом. Дескать, в хуторе спокойно ей жить не дадут. Мать побывала в детдоме — и сердце ее сжалось. Она двум ладу не даст, а там на одну воспитательницу целая орава.

Петя привык к девочке, и ему жаль было расставаться с ней.

— Кабы не голодуха, и разговору не было б, — посетовала мать.

— Прокормимся, — насупился Петя. — Не отвози Ульяну. Папка вернется, полегчает с кормежкой.

Мать уткнула лицо в ладони.

— Не вернется он, Петюшка.

Страшная, совсем не детская догадка охватила Петю.

— Похоронка еще той весной пришла, — выдавила сквозь рыдания мать.

— Обма-а-нываешь, живой па-а-пка, — зашелся в плаче сын.

— Дитятя мое, — обняла его мать. — Сховала я похоронку. И тебе с Маней ничего не сказала. Берегла души ваши до поры до времени.

— Папку хочу. Па-а-пку. Ульку прогони. Я с Маней ее бить буду.

Мать пыталась успокоить сына. Но он, выругавшись как взрослый, убежал.

С того дня Петя волчком глядел на Улю. И даже когда мать увозила девочку в детдом, Петя только зыркнул, не попрощавшись.

Однажды он рассказал матери о тайных покосах отца в тридцать седьмом и кто ему помогал в этом рисковом деле.

Мать сокрушенно ахнула, невольно взглянула на божницу.

— Грех какой, Петюша. Люди к нам с сердцем, а мы Уляшу — веточку их последнюю — из дому вон… Чего молчал, ирод?!