Захар целую неделю нигде не показывался… Потом очень кстати подошла очередь ехать в экспедицию.

Договоров в этот год со строительными организациями было мало, и половина людей его отряда болтались без дела. Сам Захар почти все дни проводил на пруду.

Дорогу из хутора, где расположилась база, вели до придонской станицы Журавской, близ которой в курганах задолго до приезда экспедиции уже покопался предприимчивый люд.

Жили в двух просторных хатах, соорудив во дворе общий кухонный стол.

На продукты селяне не скупились. Захар с аппетитом уплетал забытую гречку, лупил в день по десятку яиц, лакомился полосатыми арбузами. На озере забрасывали сеть, и нередко на ужин перепадала уха, заправленная дробленой крупой.

Раза два Захар отвозил отчеты в музей. Все было спокойно в городе, куда пришла ранняя осень. Свое недавнее приключение Рычнев вспоминал уже без прежнего жуткого трепета.

Последний раз он возвращался из города в сладостном упоении. Как хорошо, что жизнь изредка, но дарит для души приятные каникулы… Он свободен. Беден, но свободен. И хотелось побыть одному, продлить ощущение восторга.

Цветущая вода пруда казалась густой зеленой краской с прилипшими к ней козявками и гусиным пометом. Хлестал горячий восточный ветер, и тополь возле плотины шелестел так, будто веяли пересушенные семечки.

Захар разделся, любуясь своим загаром, бултыхнулся в теплую воду. На середине, где били холодные ключи, лег на спину, блаженно щурясь на солнечное колесико, пронзающее всё спицами-лучами.

На другом берегу заманчиво темнел спелый тёрн. Не в силах противиться искушению, Захар вылез из воды, стал срывать ягоды, царапаясь о колючие ветки.

Тем временем на пляже появилась мужская компания. Дюжие молодцы, едва расположившись, стали выпивать.

Захар поспешил обратно, желая забрать одежду, пока мужики не окосели.

Самый крупный обернулся. Рычнев готов был уйти на дно… Зубарь.

Захар в страхе спрятался в терновых кустах… Откуда нелегкая принесла троицу и есть ли место на земле, где можно укрыться от вездесущих бандюг?

Солнце садилось. Захар начал мерзнуть, проклиная час, когда приехал сюда.

Зубарь с дружками, кажется, и не думал уходить.

— За-а успех ме-е-роприя-я-тия, — повторял он заплетающимся языком.

Швырнув с размаху бутылку, клюнул носом в песок. Его приятели мочились, где ели-пили.

Зубарь, тяжело поднявшись, первым стал взбираться по склону балки. В сумерках он был похож на большого червя, что ползет, перекатывая по телу тугой комок.

Они скрылись за бугром, но настороженное ухо Захара еще долго ловило визгливый голос Лохматого.