Между тем в армии Кутузова вскрылись серьезные проблемы. Русская армия голодала. Впрочем, французы тоже воевали впроголодь. Но если завоеватели страдали от действий противника, то у Кутузова дело попахивало неприкрытым саботажем: армейские снабженцы словно сорвались с цепи! Казнокрадство приобрело невиданные масштабы; провиант до служивых практически не доходил. Никаких сухпайков; горячая каша – за верх блаженства! Голодали даже в штабах (например, в штабе генерала Милорадовича). Прокормиться можно было только через маркитантские лавки, да и то – лишь тем, у кого водились деньги; но и маркитанты взвинтили цены до заоблачных высот – война же!

Парадокс: за несколько дней до генерального сражения Кутузов шлет московскому генерал-губернатору Ростопчину письмо, в котором умоляет того прислать для солдат своей армии чего-нибудь поесть. В противном случае, дожимает губернатора Кутузов, защищать матушку-Москву из-за «недостатков» станет некому.

Если бы не лошади, было б еще хуже. Конина спасала солдат от настоящего голода. Ничего удивительного, что численный состав четвероногих в частях и соединениях армии накануне битвы сократился в разы…

С приходом Кутузова существенно ничего не изменилось: армия продолжала отступать. Тяжелее всех приходилось арьергардным частям генерала Коновницына; арьергард, прикрывая отход русской армии, пока что воевал один за всех. Однако наступил момент, когда передовые батальоны наполеоновской армии настолько приблизились к русским, что Коновницын со своими солдатами оказался в состоянии непрекращающегося боя. Нужно было что-то предпринимать: либо, остановившись, дать сражение, либо ускорить отступление. Однако пятиться дальше уже не было никакой возможности. Отступление всем надоело; свое недовольство выражал Кутузову и царь Александр. Нужно было решаться на генеральное сражение.

24 августа (5 сентября) генерал Коновницын останавливается около Колоцкого монастыря. За ним почти вплотную движется французский авангард. И русские принимают неравный бой. В течение нескольких часов солдаты Коновницына, не щадя жизней, мужественно обороняются: каждый знает, что позади, всего в нескольких километрах, основные силы армии готовят оборонительные сооружения. Ибо неподалеку, в районе села Бородино, главнокомандующий Кутузов решил дать Наполеону генеральное сражение.

В то же время уже создается знаменитый Шевардинский редут – укрепленный пункт для позиции, которая должна стать полем боя генерального сражения. Именно этот редут, обороняемый генерал-лейтенантом Горчаковым[175], принял на себя удар трех французских дивизий, которые, раздавив арьергард Коновницына, попытались с ходу овладеть укреплениями. Однако здесь их ждало разочарование: пехотинцы генерала Неверовского с криком «ура!» бросились в рукопашную. Раненые оставались в строю; не стреляли только мертвые. Каждый понимал: бой под Шевардином – последний. Поэтому многие умирали с улыбкой на устах. Почти все смельчаки отдали здесь свои жизни…