- Да, майор, рисковый ты мужик, - сурово заметил генерал.

- А знаешь ли, что доносчику - первый кнут? Да ладно, лучше скажи: где сейчас артельщики, которые с Бирюковым ездили?

- Они до сих пор в тайге. Там пурга, нет видимости, ведь зима только началась.

Майор встал, спросил разрешения уйти, но генерал неожиданно поинтересовался:

- А как вы считаете, было там преступление или нет?

- Нет, преступления не было. Возможно, эта емкость для других целей использовалась и золото там когда-то содержалось, но дело это большой давности. Для понимания, что происходило, нужно было грамотно и всесторонне изучить и исследовать найденное под деревом. А когда я узнал от нашей лаборатории, что поверхность емкости была покрыта несколькими слоями утрамбованной и засохшей старой слизи и что к сосуду много лет не прикасалась рука человека, то мне стало ясно: Лукин об этом тоже знает, но выжидает. Заявление о явке с повинной облегчило бы его роль как кропотливого следователя, и это его устраивает. Идет необоснованный только обвинительный уклон.

Генерал вышел из-за стола, пожал майору руку и на прощание сказал:

- Пускай эта информация пока между нами останется. Я попробую вникнуть и разобраться в данной ситуации, а если потребуется, вас приглашу.

…На столе секретаря зазвонил телефон прямой связи с генералом:

- Мария Николаевна, - сказал генерал, - я сейчас с Москвой переговорю, а к 19-ти часам пригласите ко мне Коваленко. Заварите нам кофе и можете идти домой. До завтра вы мне больше не понадобитесь. До свидания.

Мария Николаевна быстро позвонила начальнику следственного управления:

- Трофим Никитович, вас к 19-ти часам генерал ждет, как всегда, без задержки. До свидания.

Заварив в фиолетовом кофейничке свежий напиток, накрыла его белой салфеткой. Попрощавшись с оперативным дежурным, рабочее место которого тоже находилось в приемной, вышла, быстро спускаясь по широкой лестнице центрального входа. Не успев очутиться на улице, прямо у дверей она столкнулась с полковником Грабовским, тот сразу с вопросом:

- Генерал у себя?

- Да-да, у себя. Он еще и после 19-ти будет, - в ответ крикнула на ходу Мария Николаевна.

Они разошлись, каждый в свою сторону. Покинув здание, Мария Николаевна вспомнила, как час тому назад, зайдя к генералу в кабинет, услышала, что тот, разговаривая с кем-то по телефону, упоминал фамилию майора Гаврикова. «Так, раз этот скуластый полковник идет к генералу, то, наверно, опять что-то с золотом связано. Неужели наши опять ввяжутся? Что же натворил этот симпатичный майор? Какую же они с генералом секретную информацию минут сорок обсуждали? А Грабовского тогда не пригласили, может, это с ним что-то связано? А может, майор и не замыкается на полковнике? Может, он какая-то отдельная личность в большом чине и только ему все секреты по золоту известны? - размышляла Мария Николаевна. - Наверно, поэтому и на глаза не показывается. А может, он с Москвой напрямую связан и только генерала ему дозволено по секрету информировать? Кто-то из наших по золоту замешан, вот он и крутится здесь?