«Только бы не вывих», – с ужасом думал он, когда огромная карусель, в которую превратился окружающий пейзаж, остановилась, и он сумел подползти к Янике.

На лбу девушки уже вздулась огромная кровоточащая шишка, но других повреждений не наблюдалось. Яника смотрела на Лазаря плывущим взглядом и пыталась выговорить «всё в порядке», но на выходе получилось что-то вроде: «всевупадке». В разбитом воображении Лазаря вспыхнули три огромных экрана, показывающие крупным планом их незадачливые физиономии. Гром хохочущей толпы и комментарий Ведущего: «Посмотрите на этих недотёп! Они ещё надеются встать!»

К счастью, на этот раз Ведущий ошибся, встать им всё-таки удалось. На слабых ногах, с диким головокружением удалось даже продолжить движение. Сначала шагом, потом быстрее.

Но время было упущено, теперь им точно не уйти. Слабую надежду на то, что погоня, возможно, вовсе не по их душу и просто совпадает по маршруту с чьей-то ещё, Лазарь решительно срезал бритвой Оккама. Время третьего свидания Дары и Ника приближалось – значит, приближалось и их с Умаром. Логическая часть Лазаря настаивала на немедленном прекращении утопических попыток избежать неизбежности. Инстинкт самосохранения ничего не подсказывал, он просто брал ноги в руки и заставлял шаг за шагом нести размякшее тело вперёд. Дальше, дальше, дальше...

На пути Лазаря кривая сосна выпятила вперёд длинную пушистую лапу. Лазарь пригнул голову. В ту же секунду хлопнул выстрел.

Пуля Оккама прожужжала над макушкой, отбрив ветку у сосны, а заодно и последние сомнения: жрецы короткоствольного оружия настигли их.

«Спасибо, ветка», – глупо подумал Лазарь.

Ещё четыре выстрела. Все мимо.

Меткость преследователей не внушала оптимизма. Лазарь был достаточно знаком с принципами теории вероятности, чтобы понимать: каждый новый выстрел мимо цели неотвратимо приближает их к тому, что окажется точным.

Неожиданно лес впереди поредел, сквозь деревья уже просматривался большой участок голой земли. Ещё через минуту все пятеро выскочили на открытое прибрежное пространство. В сотне метров от опушки бежала в глубокой ложбине узкая лесная речушка. Круглая морда луны распадалась серебряными мазками в её чёрном течении.

Река неспешно несла свои холодные воды, не догадываясь, чем может помочь пятерым измученным путникам, разгорячённым настолько, что, решившись на заплыв, они наверняка испарили бы из неё несколько литров. В отличие от реки, Лазарь видел в ней шанс.

– Приготовьтесь плыть! – закричал он на выдохе, устремляясь вниз по склону.

Лёгкие потеряли последний запас кислорода, и он судорожно втянул ртом воздух.