— Так не убивайте меня, — равнодушно отозвался Мелькарт.

Тот рассмеялся.

— И правда. Вам ведь необязательно вверять свою жизнь Виктории Морреаф? По сути, ничего особенного вы не совершили. Пока. И кроме того, что вас с ней связывает? — Азраил потянулся к припасённой в салоне сумке и извлёк из груды льда бутылку шампанского. — Я знаю, вы жаждете философский камень, но для этого Виктория вам не нужна. Я… я вполне готов к сотрудничеству.

— То есть мне нужно предать её и стать вашим учеником?

— Для Виктории всё кончено, — в расширенных от азарта прозрачных глазах мужчины проявлялись призраки безумия. Как шакал, он выжидал, когда ему дозволено будет вцепиться в кусок мяса. — Что она может вам предложить, Тессера? Знания, деньги, власть? Я и сам всё это с удовольствием вам подарю. Тело? Ну, подыщете другую женщину. Меньшей выдержки, конечно, зато она будет вашей по-настоящему.

Он с хрустом откупорил бутылку и плеснул шампанского в бокал. Шипящие пузырьки отвлекли обоих от напряжённого зрительного контакта, и Мелькарт позволил себе на секунду расслабиться.

— Вы ничего не теряете.

— Всё из-за Жезла, — ответил Мелькарт, с подозрением отслеживая каждое действие профессора. — Вы на что угодно пойдёте ради этой реликвии.

— А вы нет? Почему бы нам вместе не достать Жезл? Почему бы не спуститься в древний город и не отгадать загадку Трисмегиста? Или вы испугались? — Азраил подался вперёд. — Вы просто испугались, не так ли? Ну, ещё бы! Одно дело — копаться в гробнице в компании опытных археологов, и совсем другое — отправиться в подземелье одному. Все эти ваши познания, чтение манускриптов — безопасная теория; она убеждает, будто вы специалист, настоящий профессионал. Однако это ложь. Настоящие профессионалы знают, как выживать в аду, не потому что много читали, а потому что там были, — Азраил с сожалеющим видом покачал головой. — Но разве я могу винить ребёнка в том, что он не хочет слазить в недра земли? Туда, где нет ни неба, ни воздуха… Я к вам несправедлив. Мне стоило сразу обо всём подумать.

Мелькарт непроизвольно коснулся своего золотого перстня, который всегда был на пальце, куда бы парень ни отправился. Холодная печатка с пауком внушала успокоение. Взгляд Мелькарта пал на бокал с шампанским.

— Допустим, я соглашусь. Что дальше? Вы остановите машину и велите шофёру отвезти меня в другое место? Не отдадите на растерзание Неизвестным?

— Когда вы в последний раз нормально спали? — Азраил по каким-то причинам вдруг сменил тему.

— Какое это имеет отношение…

— Вы сходите с ума. Почти не спите, потому что добивают кошмары. Тело постепенно отказывает: на вас навалились слабость, вялость, лень. Не хочется ни есть, ни пить. После приёма пищи начинает тошнить, и всё, что вы заставили себя съесть, выходит наружу, — мужчина с потрясающей точностью перечислил симптомы. — Ещё чуть-чуть, и вас коснётся слабоумие. Вы перестанете отличать лица, вещи, услышанное и прочитанное…