Один из охранников снова взвел самострел, направив его, впрочем, в небо, и, в подтверждение слов хозяина, покивал Мему. Телега ехала к пристани Болота. Ту часть дороги, что Мем шагал за ней и пристально смотрел, стараясь вникнуть не только происходящее, но и в прошлое с возможным будущим, он видел, как адмирал, который сидя не сильно отличался ростом от обычного человека, приобнимает за плечи своего сына и что-то тихо говорит ему на ухо, Илан улыбается и кивает, а адмирал вдруг наклоняет к себе его голову и целует в макушку. Счастливое воссоединение разорванного злой судьбой семейства, назидательная картинка из книги, не иначе. У самого Мема никогда не было подобного сокращения дистанции с собственным отцом. Наверное, кир Хагиннор относился к нему теплее, чем господин Фемем к своему "неудачному" сыну. Было тут что-то не то. Рассказы действительно не совпадали с увиденным.

Мема сняли с прицела у старого колодца, за границей городских домов, в самом начале каменистой пустыни. Возница сразу перевел лошадь с шага на широкую рысь. Пираты спешили, вода того и гляди начнет отступать, и залив Болото обмелеет. Дождь запаздывал к приливу, луну лениво лизали тучи, с половины неба светили звезды, половина была черной, как сажа. Древняя дорога пылила вслед удаляющимся повозкам. Почти десятую часть стражи Мем простоял на последнем перекрестке, держа руку на сердце и глядя, как оседает в лунном свете дорожная пыль. Так он ничего и не понял. Ни в настоящем, ни в прошлом, ни в будущем. Политическая целесообразность вступила в противоречие с запретом обижать убогих. И чисто по-человечески он увидел совсем не того человека, которым его пугали. Он-то готовился воевать не с политическим соперником, а с живодером, с чудовищем. Не увидел чудовища. Увидел маленького человечка в черной одежде. Не так смотрел?.. Правду ли про него говорит его дочь? Менять ли что-то в планах, если все, сказанное и даже показанное ею, не совпадает с реальностью? Царский род — совсем не то, что купеческий или крестьянский. Во времена Солдатской войны в императорской семье родственники вырезали друг друга только за то, что были одной крови. Царский Город один, их много. В результате трон не достался никому, настали сорок лет республики. С Арденной не происходит ли то же самое? Она говорила — в ней поздно проснулось чувство справедливости. А умение сыграть на чужом чувстве справедливости и использовать его в своих целях в ней, интересно, когда проснулось…

Согласно политической целесообразности и по составленному плану, если Римерид что-то изменит в своем поведении в первую встречу, на следующую его следует любыми средствами заманивать во дворец на холме. Главная ловушка расставлена там. Этот раз поработает на доверие. Только Илан был из расстановки упущен. Кто прохлопал — Мем или Гедора? Надо было костьми лечь, но предотвратить такой поворот. Если бы не мальчишка, Мем сегодня же заставил бы арданскую царевну доказывать кое-какие ее прежние слова. Или, хотя бы, объяснять подробно все, что взял на веру. Теперь поздно. Да и политическая целесообразность на ее стороне. Удачно вплелась. Даже если правда вывернута царевной Гедорой мехом внутрь. Что теперь с Иланом будет?..