Цифер улыбнулся при виде моего изумленного выражения.

– Ты выглядишь в точности как Юсупов и Павлович в ночь, когда они убили Распутина. Его угостили отравленными пирожными и вином. Распутину понравилось. Просил добавки. Incroyable! Дальше его застрелили. Бросили безумного монаха умирать. Он ожил. Пытался сбежать. В него стреляли снова и снова, но он по-прежнему дышал. В конце концов, его, еще живого, сунули в прорубь на замерзшей Малой Невке. Какая жалость. Декабрь 1916 года. Ужасная утрата. Распутин был моим любимым учеником.

– Хватит болтать! – закричал я, пока моя голова кружилась быстрее, чем карусель на Кони-Айленде. – Христос же умер на кресте!

– Ошибаешься, Джонни. Распят и похоронен был Иисус из Назарета, скромный плотник. – Цифер говорил спокойно, будто успокаивал злую собаку. – Христос был Мессией. Божьим сыном. Он носил Корону Рая и никогда не умрет. Люцифер носит Корону Ада. Он тоже бессмертен. Человек, которого ты знаешь как Луи Цифера, может умереть. Ты только что его убил. За столетия я умирал много раз. Люцифер же, Владыка преисподней, всегда воскресает. Как смертный, я познал смерть – как и все люди. Как Князь тьмы я вечен – природная стихия.

У меня не было слов. Ни единой шутки про сказки и басни. Я таращился на Цифера в немом изумлении. Как на призрака.

– Ты чувствуешь боль? – спросил я, пока он возился со своим арабским нарядом.

– Конечно. Я терплю боль. Все люди страдают. – Цифер расстегнул свою окровавленную хламиду. – Испортил мою лучшую кандуру, Джонни. Сшита вручную в Медине.

Он оголил передо мной грудь. В районе сердца красиво скучились три пулевых ранения. Ниже один выстрел пробил живот над пупком. Белая ткань впитала почти всю кровь, как бинт. Я видел, что его раны уже зарастают, смыкаются, прямо на глазах становятся шрамами. Словно смотреть, как ящерица отращивает оторванный хвост. Торс Цифера был лоскутным одеялом из старых шрамов, заскорузлым и морщинистым, как древнее дерево.

– Я не первый, – сказал я. – Да?

– О нет, Джонни. Далеко нет. Моей смерти искали многие получше тебя. Теперь они – прах, а я живу вечно. – Цифер касался рубцов и шрамов, испещрявших тело. – Вот мои стигмы. Христос пострадал от ран в одних только руках и ногах. Удар копьем в бок. Я ношу десятки таких трофеев. Говорят, все ждут Второго пришествия. Если Христос и вернется в виде человека, его почти наверняка убьют вновь. В душе человечество остается злым. Много лет назад ты поклонялся намного более могущественной силе, Джонни. Верному никогда не поздно вернуться на стезю. Все люди – овцы. Так почему бы не стать черной?