— Н-да… — только и сказал Ватсон. — Который по счету это поджог в церквях?

— Уже не знаю. Полагаю, их значительно больше, чем мы думали.

В метро у Холмса несколько раз звонил телефон, но поговорить не удалось — связь то и дело пропадала.

— Это Белов, — сказал Холмс. — Выйдем из метро — сразу перезвоним. Видимо, что-то срочное.

Но звонить не пришлось. Когда они поднимались на эскалаторе на станцию «Невский проспект», Холмсу пришла эсэмэс от Белова: «Жду вас на Марсовом поле до 21.00, на скамейке в аллее, слева от Вечного огня, если идти от Спаса. Это важно».

Друзья поспешили вдоль канала Грибоедова в противоположную от дома сторону.

Был теплый безветренный вечер. На Марсовом поле разливался аромат сирени. Белые, фиолетовые, розовые цветочные облачка на фоне сочной зелени смотрелись изумительно. Гуляющих оказалось на удивление мало — видно, отдыхающие предпочитали расположенный рядом Летний сад.

Англичане быстро прошли по центральной дорожке и углубились в заросшую благоухающими кустами тенистую аллейку.

Белова они увидели издалека. Он сидел в расслабленной позе, опустив голову, будто дремал.

Внезапно Холмс ускорил шаг — почти перешел на бег. Ватсон поспешил за ним, почуяв неладное.

— Опоздали! — Холмс склонился над Геннадием Ивановичем. — Он и правда узнал что-то важное.

Ватсон бросился к Белову, надеясь вернуть его к жизни, но, едва дотронувшись до него, понял, что они действительно безнадежно опоздали.

— Задушен, — коротко бросил Ватсон Холмсу, который уже лазил в густых кустах сирени за скамейкой. — Тонким шнуром.

— Подходя, убийца буквально полз под ветками, а уходил уже быстро, ломая кусты. Звони в полицию, а я свяжусь с Волковым, чтобы два дела — о поджоге и об убийстве — объединили в одно. Да, такого поворота я, признаться, не ожидал. Похоже, преступнику уже нечего терять и в скором времени нас может ожидать нечто очень серьезное.

6

6

— Куда сегодня? — спросил Ватсон на следующий день. — Снова в церковь?

— Гениально! Как это ты догадался? — поддразнил его Холмс. — Поедем ни много ни мало в Веселый поселок. Забавные тут названия.

Снова они отправились на окраину, но совсем иную, чем в районе «Пролетарской». Высокие скучные новостройки, безликие стеклянные торговые центры… Церковь тоже была новенькой. На фоне высокой жилой многоэтажки она смотрелась весьма гармонично. Внутри было светло и просторно, но все — и белые стены, и новехонький иконостас, и даже запах — говорило о том, что построен храм недавно, хоть и по всем правилам церковной архитектуры.