— Что с ногой? — мельком глянул на егеря Холмс и пошевелил ноющими от усталости ступнями.

Потапыч прикурил новую папиросу от старой, о ноготь большого пальца затушил окурок и спрятал его в карман телогрейки.

— Да как-то мы с Петрухой, фермером нашим, в аварию попали. На рыбалку ехали на озеро. Машина в хлам, новую потом покупал, ага. Петька-то тогда долго в больничке провалялся, все не срасталось у него там чего-то. А я с ногой быстро управился, гипс налепили и отправили домой долечиваться. Теперь только на погоду, от нервов или от усталости ломит, а так — ничего. Мы привыкшие.

Холмс задумчиво покивал и оглядел измученный отряд.

— Ну что, орлы, пора назад. Ватсон, подъем!

В черничнике с хрустом заворочалось и закряхтело.

Холмс открыл глаза.

За окнами веранды на фоне чуть светлеющего предрассветного неба покачивалась ветка яблони. Робко свистнула пару раз сонная птаха. Нет, не показалось. Шаги. Услышать их было не просто — храп Ватсона мог соперничать с громыханием трактора. Холмс и не услышал бы, но внутреннее настороженное чутье вышибло его из сна мгновенно.

Тот, снаружи, умел двигаться очень тихо, почти неразличимо, но сейчас он не скрывался. Скрипнула деревянная скамейка под весом тяжелого тела. Несколько раз чиркнуло, проворачиваясь, колесико зажигалки. Вспыхнул оранжевый огонек сигареты.

Холмс полежал еще немного, потом вздохнул, встал, взял с вешалки чей-то старый, пахнущий пылью ватник и вышел на улицу.

Зябко поджимая пальцы босых ног, он прошагал по мокрой холодной траве и протянул ватник в сторону смутного пятна, расплывающегося в редеющих сумерках. После паузы ватник взяли.

— Последний эпизод был около года назад. В соседнем селе пропала девочка двенадцати лет, ее не нашли. Я хочу осмотреться на месте. — Холмс помолчал, но не дождался ответа и продолжил: — Еще бы поговорить с судмедэкспертами, которые проводили вскрытия тел. Майор, организуй, пожалуйста. Мы что-то упускаем.

Он прикрыл за собой дверь на веранду, повалился на постель и завернулся в одеяло, чувствуя, как оживают в тепле замерзшие ноги.

— У меня в райцентре как раз дела, по дороге и вас закину. В наших краях без хорошей машины никуда. Трассу каждый год латают, и все без толку. А у меня ж хозяйство, мне и в райцентр надо, и в город надо: товар по рынкам развезти, на ярмарки, закупить чего, балбесов своих на дальнем поле проконтролировать, — говорил Петр вроде негромко, но как-то так, что не услышать его было нельзя. Слова ложились увесисто и плотно. Сам фермер — длинный, поджарый, с лаконичными, точными движениями — неуловимо напоминал гепарда. — Без контроля как? Не любят меня, знаю. Я же здесь главный гад и эксплуататор. Хорошо, что не спалили до сих пор, вон в соседней области был случай. То, что я им зарплату плачу регулярно, и не маленькую, про то не помнят. Ясное дело — буржуй! Своих нанимаю, работать заставляю, пить не даю. У меня как — в смену запил, пошел вон. Бухой недоумок в работающий двигатель руку сунет, а мне отвечай? Как его бабе и детишкам потом в глаза смотреть? Да и техника у меня импортная, дорогая. Скот племенной опять же.