К дому от реки поднимались Волков и Ватсон. Джон поймал взгляд Холмса и чуть качнул головой. Но Холмс и сам видел, что дело плохо.

— Она утонула, Шерлок, — глухо проговорил майор, протянул ему желто-грязный увесистый комок, тяжело опустился на лавочку и обессиленно сгорбился. — Тело утащило течением, пока не нашли.

Холмс покрутил в руках и аккуратно развернул детскую желтую кофту, густо облепленную илом, в которой запутался мшистый скользкий камень. Камень он осмотрел и отложил в сторону, а кофту внимательно исследовал с помощью лупы. Ватсон между тем нырнул в рюкзак, извлек плоскую флягу, хлебнул сам и протянул Волкову. Майор проглотил коньяк, как воду, и замер, глядя в землю.

— Я бы не торопился с выводами, Игорь, — мягко заметил Холмс. — В конце концов тела нет, а мы только в начале поисков.

Майор медленно поднял голову:

— Ты думаешь, что ее…

— Я пока только рассуждаю. Идите сюда. — Холмс вошел на веранду и оперся о стол ладонями широко расставленных рук. Решительностью и сосредоточенностью он переплюнул бы Наполеона накануне Аустерлица.

— В течение десяти лет в области пропало без вести или погибло девять детей от шести до пятнадцати лет. Было еще три случая гибели по неосторожности взрослых или самих детей, но тому имеются свидетели, и эти эпизоды нас не интересуют. Итак, девять. Два тела после длительных поисков обнаружены в лесу. Смерть от обезвоживания и переохлаждения. Вероятно, дети заблудились в лесу, эпизоды не рассматривались как криминальные. Двоих не нашли. Остальные пять эпизодов — гибель в воде.

— Холмс, в деревне больше возможностей для несчастных случаев, а дети не всегда осторожны! Девять некриминальных случаев за десять лет на такой большой территории. Статистика не настораживает…

— Терпение, майор! На карте я отметил красным — где обнаружили тела, синим — места проживания пострадавших детей. За исключением нашего случая, это крупные поселки и райцентры, расположенные вдоль трасс и дорог. Красная и синяя точки каждого эпизода, как мы видим, находятся рядом, а значит…

— Значит, что это были трагические случайности. — Волков раздраженно ткнул в карту. — География эпизодов хаотична. Ты же видишь, здесь нет системы.

— Если мы не видим системы, это не означает, что ее нет, — отрезал Холмс и сунул в рот незажженную трубку. — Нельзя упускать из виду два момента. Первый: во всех случаях у погибших отсутствовал какой-либо элемент одежды. Ботинок, кофта, носок… Конечно, дети могли их потерять сами, блуждая по лесу или пытаясь выбраться из воды, но… Всегда остается «но». Второй интересный факт — зафиксированные эпизоды проходили двумя волнами, с перерывом где-то на год-полтора.