Когда привозят готовые пригласительные открытки, Колетт говорит мне:

– Так, теперь вам надо пригласить десять детей.

Мне удается найти шестерых детишек, чьи матери готовы привезти их на день рождения, на игровой площадке в одном из старой постройки кварталов Гарлема, на углу Ленокс-стрит и Западной 140-й улицы. Раньше мне никогда не приходилось здесь бывать. Мы с Колетт посещали много разных детских площадок, но так далеко на север никогда не заходили.

И вот теперь я здесь, сижу на скамейке рядом с комплексом конструкций для лазания. Матери, которых я собрала вокруг, смотрят на меня во все глаза, смеются и спрашивают, в своем ли я уме. Они явно ждут, что я вот-вот скажу, что все, о чем я говорила до этого, – просто шутка.

Я же вместо этого раздаю им нечто вроде анкет и говорю:

– Вы все должны это подписать.

Разумеется, я не называю это подпиской о неразглашении – мне не хочется никого пугать. Но, с другой стороны, я не хочу, чтобы люди пришли в дом Бэрдов неподготовленными. Я не допущу, чтобы они принимали решение вслепую, так, как я. Меня Бэрды ввели в заблуждение, но я не собираюсь поступать таким же образом в отношении матерей приглашенных детишек. Они должны понимать, во что ввязываются, и, возможно, каким-то образом подготовить к участию в необычном мероприятии и своих малышей. Нельзя, чтобы кто-то испортил праздник в честь дня рождения Пэтти.

И все же, когда я разговариваю с женщинами, меня не оставляет чувство вины.

Я объясняю им, что они не должны никому рассказывать о празднике, на который их приглашают. Ни единой душе, даже своим подругам.

Я понимаю, что мое предупреждение сокращает шансы на то, что женщины согласятся прийти к Бэрдам и привести своих детей. Но затем я достаю деньги и предлагаю каждой из матерей по пятьсот долларов, а также обещаю еще по столько же через неделю. К этому времени меня в доме Бэрдов давно уже не будет, но женщины об этом не знают. Деньги им пошлет Стивен, хотя ему тоже пока об этом неизвестно. Для подготовки ко дню рождения Пэтти он дал мне наличность, не желая, чтобы кто-то мог, отследив транзакции по кредитной карте, понять, что семья Бэрд решила устроить детский праздник в честь дня рождения давно умершей дочери. Денег я получила с запасом и теперь использую излишки, чтобы убедить матерей гарлемских детишек привести своих малышей на необычное мероприятие.

Женщины смотрят на купюры, которые держат в руках, и раздумывают о том, что получат еще. Видно, что предложение кажется им соблазнительным. Я внимательно наблюдаю за тем, как они читают одностраничный документ, который им нужно подписать.