– Не надо ничего там щипать, – взмолился пострадавший, – само заживет…

– Само оно там загниет. Гангрены захотели, молодой человек? – безжалостно отрезал метрдотель и махнул рукой Ксении: обеззараживай!…

Слезы, выступившие на глазах Игоря, можно было приписать как боли, так и умилению тому энтузиазму, с каким группа отзывчивых официанток, уборщиц и посудомоек принялась обезболивать саднящую ранку силою своих легких.

– Все, шабаш! Хорош дуть, не то заморозите человеку все хозяйство на фиг, – осадила подруг Ксения и, обернувшись к начальству, поинтересовалась: – Забинтовывать?

– Не надо! – вскочил Игорь и заторопился. – Я пойду, спасибо вам преогромное, прямо не знаю, что бы без вас делал… Сколько я вам должен за уход, за ласку, за гуманизм? – И, бросив на стол две зеленые бумажки, выскочил вон.

– Эй, – кинулись за ним женщины, – парень, ширинку-то застегни… Нет, нет, не застегивай, рукой прикрой. И деньги свои забери, трусы себе купишь…

Куда там! Больной бежал быстрее лани, быстрей, чем мысль от беллетриста. Однако напоминание о трусах расслышал. Прикрывая, согласно дружескому совету, стыд и срам руками, домчался до какой-то темной подворотни и, воровато оглядевшись, быстренько вынул трусы из кармана куртки и скоренько натянул их на свои многострадальные чресла. Натягивая брюки, обнаружил в кармане какой-то предмет на шнурочке.

Покончив со своим туалетом и с особой тщательностью и бережностью застегнув молнию на джинсах, вышел из подворотни и остановился под первым же фонарем. Предмет оказался декоративным мешочком. Внутри него было что-то твердое, никак не желавшее лезть наружу. Неизвестно, что он ожидал увидеть, но то, что увидел, он явно не ожидал. Изображение какой-то женщины на керамической основе. Сзади витиеватым почерком гравировка: «Храни тебя твой талисман». Ни внешность женщины, ни почерк, ни о чем ему не говорили. Но это ровным счетом ничего не значило: ему слишком многое ни о чем не говорило. Собственно, почти все. Впрочем, этого почти вполне хватило догадаться надеть мешочек с портретом женщины на шею…

– Простите, вы не скажете, как пройти к ближайшей гостинице? – обратился Игорь первому попавшемуся прохожему.

– Отдыхающий?

– Да, – не слишком уверенно подтвердил Игорь.

– А путеводитель купить пожмотился?

– Я не жмотился, просто не успел…

– То есть, если бы сейчас, сию минуту, у тебя бы возникла возможность приобрести путеводитель, ты бы не поскупился? – уточнил прохожий.

– Ясное дело – нет, – заверил Игорь.

– За базар отвечаешь, – предупредил прохожий, скидывая заплечный рюкзак наземь и доставая из него целый набор всяких карт, схем, атласов, путеводителей, вадемекумов и прочих пособий для путешественников, бродяг и пилигримов.