Я сглатываю яростный комок в горле:

– Ну, просвети меня.

Она напряжена. Каждый мускул как скрипичная струна, которую слишком туго натянули.

– Хотя я выгляжу как Элинор, я веду себя не так, как она. Фантазии Хита насчет меня не оправдались. Я оказалась слишком дикой, слишком злобной, слишком непослушной. – Она прикусывает губу, не желая продолжать. Я молчу. Я жду. – И я сказала, что если не подхожу, пускай он найдет другую девушку, а меня отпустит. – Она краснеет и отводит глаза. – Я была еще ребенком, Кейт. Я не думала, что он так и поступит.

Я делаю несколько глубоких вдохов, пытаясь разобраться в своих чувствах. Если Брайони не оправдала его надежд, Хит и без ее предложения начал бы искать другую.

– Ты не виновата, – говорю я после секундной паузы, и Брайони расслабляется. – Ты знаешь, как он познакомился с моей сестрой?

– Она приехала в Йорк со школьной экскурсией. Он увидел ее в музее.

Я представляю, как он разглядывает ее через стеклянную витрину – пристально, как гадюка мышь.

– Он следил за ней всю дорогу до Бата. До самого дома. Когда он вернулся в Ледбери-холл, то говорил о ней без умолку. И через несколько недель она была здесь. – Брайони поджимает губы и хочет сказать что-то еще, но быстро смотрит на меня и снова отводит взгляд. Я слегка улыбаюсь и ободряюще киваю. Она вздыхает. – Если честно, мне стало легче, что я теперь не одна. Я так долго чувствовала себя одинокой, отчаянно одинокой.

Я испытываю сострадание, потому что слишком хорошо знаю, как глубоко ранит одиночество. Больше не сомневаясь, я накрываю ее руку своей, и Брайони сжимает ее в ответ.

– Значит, то, что ты рассказала мне о своей семье, правда? Они тебя не выгоняли?

– Нет.

– Но почему ты сказала Оливии, что…

– Хит заставил. Хотел выглядеть героем.

– И спасение бездомной девочки с улицы звучит не так злодейски, как похищение счастливого подростка из семьи?

– Ну да. Не знаю, почему она ему поверила.

– Потому что ей легче поверить, что ее похититель – принц, а не чудовище.

Она прикусывает губу:

– У меня ужасное предчувствие.