В ноябре 1906 г. Алберту Сантус-Думонт, богач из Бразилии, проживавший в Париже и построивший к этому времени несколько дирижаблей, стал первым человеком, совершившим полет в границах европейского континента. Его аэроплан 14-bis сумел оторваться от земли без помощи встречного ветра, однако его маневренность уступала летательным аппаратам братьев Райт. Как именно следует управлять аэропланом в воздухе, показал демонстрационный полет братьев Райт, осуществленный в 1908 г. Уже вскоре изобретатели Европы и Северной Америки смогли улучшить летные качества Сантус-Думонта. В том же году американец Гленн Кертисс, занимавшийся производством моторов и мотоциклов, построил и испытал свой собственный аэроплан June Bug, приступив к коммерческому выпуску летательных аппаратов. Год спустя француз Луи Блерио перелетел Ла-Манш на аэроплане, построенном им вместе с Габриэлем Вуазеном. К этому времени многие европейские и североамериканские предприниматели-конструкторы разработали невероятное множество аппаратов тяжелее воздуха. Наиболее удачные из них, в том числе и аппарат Блерио, уже получили «классический» облик самолетов: двигатель и пропеллер спереди; расположенные позади двигателя крылья; подвижные элероны; хвост с рулем направления и высоты в задней части; колеса для взлета и посадки. Благодаря своим летным и маневренным качествам данные аппараты оставили аэропланы братьев Райт, напоминавшие несколько скрепленных друг с другом бумажных змеев, далеко позади.

После этого развитие авиации сдерживала лишь недостаточная мощность двигателей. Кроме того, они были слабыми, тяжелыми и быстро перегревались. Аэропланы с трудом поднимали в воздух даже двух людей. В 1909 г. Луи и Лоран Сеген приступили к выпуску семицилиндрового ротативного двигателя мощностью 50 лошадиных сил, названного ими Gnôme и весившего лишь 165 фунтов. Благодаря тому, что коленчатый вал крепился к фюзеляжу самолета, а остальная часть двигателя вертелась вокруг него вместе с пропеллером, обеспечивалось охлаждение двигателя (хотя вследствие подобного конструкционного решения аэроплан реагировал на смену направления весьма своеобразно). Однако это был лишь вопрос тренировки: аэроплан, снабженный двигателем Gnôme, отличался бóльшими скоростью и маневренностью, чем любые предыдущие модели. К 1914 г. двигатели Gnôme обладали уже мощностью в 100 лошадиных сил и были способны разгонять аэропланы почти до 90 миль в час. В период до Первой мировой войны и в начале ее подобные моторы оставались самыми популярными в небе Европы.