Несмотря на невероятные успехи, достигнутые к 1914 г., аэропланы по-прежнему представляли собой недостаточно быстрые и надежные устройства из дерева и ткани, пилот которых был абсолютно беззащитен. При этом их военный потенциал был очевиден еще до того, как в августе того же года разразилась Первая мировая. На момент ее начала Франция располагала 141 военным аэропланом, плюс 176 находились в резерве или в летных школах, Россия – 250 (хотя многие из них были бесполезны вследствие отсутствия запчастей и техобслуживания), Германия – 245 аэропланами и 10 дирижаблями, а Британия – 230 аэропланами (из которых для полетов годилась лишь половина)[675]. Почти с первого дня войны противоборствующие стороны начали использовать аэропланы для проведения разведки, чтобы определять местонахождение сил противника. Не прошло и нескольких недель, как пилоты начали стрелять друг в друга. Война ускорила совершенствование самих летательных аппаратов, их двигателей и огневой мощи. В начале 1915 г. вооруженные пулеметами аэропланы – первые боевые машины – принялись гоняться друг за другом по небу, разбавляя утомительность окопной войны впечатляющими подвигами воздушных асов. Бомбардировщики были способны нести не только разрывные и зажигательные бомбы, но и отравляющие газы (химическое оружие – еще одна технология, развившаяся в годы войны). К концу конфликта Германией было изготовлено 48 тыс. аэропланов, Францией – 67 тыс., Британией – 58 тыс., США – почти 12 тыс.[676]

После окончания войны у ее участников осталось множество военных аэропланов. На протяжении примерно десятилетия их излишек тормозил технологическое развитие, и почти все производители остались не у дел. Однако в 1930-х гг. на смену классическим аэропланам Первой мировой пришли металлические монопланы гладких, обтекаемых форм с убирающимися шасси. Одним из предвестников грядущих перемен стал британский гидросамолет Supermarine S.6B, дважды (в 1929 и 1931 гг.) выигрывавший Кубок Шнейдера, который вручался самым быстрым гидросамолетам мира. В 1931 г. на нем был установлен двигатель Rolls Royce мощностью 2,3 тыс. лошадиных сил, благодаря чему самолет достигал скорости 400 миль в час. Это был прототип тех самых истребителей Spitfire, что спасли страну во время воздушной «битвы за Британию» в 1940 г. C появлением успешных пассажирских летательных аппаратов, главным образом в США, конструкции самолетов начали развиваться и в этом направлении. Как и боевые самолеты, они представляли собой металлические монопланы обтекаемой формы, снабженные убирающимися шасси. Первым стал Boeing 247 1933 года выпуска, который был способен перевозить в комфортабельных условиях десять пассажиров со скоростью 183 мили в час; в 1935 г. за ним последовал Douglas, известный под названиями DC-3, Dakota и C-47 и ставший самым распространенным самолетом всех времен.