В июле 1921 г. 12-тысячный испанский корпус под командованием генерала Мануэля Фернандеса Сильвестре выдвинулся от Тетуана в южном направлении. В городе Анвал испанцы оказались окружены и атакованы 8-10 тыс. местных воинов под началом Абд аль-Крима, учителя и аристократа, ставшего военным вождем. Отступление испанцев перешло в беспорядочное бегство: 10 тыс. солдат, включая Сильвестре и его офицеров, были убиты, а большинство выживших – взяты в плен. Согласно официальным испанским данным, марокканцы также захватили 29 504 винтовки, 392 пулемета и 129 артиллерийских орудий[737]. После катастрофы в Анвале все испанские войска в Рифе отступили в прибрежные анклавы. Это событие стало самым унизительным поражением европейских армий со времени фиаско итальянцев в сражении при Адуа в 1896 г.

Чтобы отомстить за это унижение, диктатор Испании Мигель Примо де Ривера отдал приказ о подготовке новой наступательной кампании, намеченной на 1923-24 гг. Испания направила в Риф 150 тыс. солдат, которые, однако, разместились в укрепленных анклавах. Испанские войска были предназначены не для ведения колониальных войн, а для подавления волнений в метрополии и обеспечения работой непомерно раздутого офицерского корпуса[738]. Военная служба была весьма непопулярной в Испании, а отправка на службу в Марокко – тем более. Подготовка рекрутов была организована из рук вон плохо, их экипировка оставляла желать лучшего, а за службу они получали совсем небольшие деньги. Квалификация большинства офицеров была довольно низкой. Вместо того чтобы полагаться на собственных солдат, испанское командование пользовалось услугами туземных войск; однако, в отличие от гуркхов и прочих солдат колониальных армий Британии, марокканцы не всегда были верны присяге, и многие из них дезертировали, прихватив с собой винтовк[739].

Для содействия откровенно слабой пехоте испанское правительство, подобно британцам в Ираке, использовало авиацию. В дополнение к британским аэропланам Bristol и De Havilland были закуплены французские Breguet, голландские Fokker, а также гидропланы Dornier (Германия) и Savoia (Италия). Три эскадрильи численностью 24 аэроплана каждая были размещены в Мелилье, две – в Тетуане и две – в Эль-Араише[740].

Ситуация в Марокко отличалась от иракской тем, что испанцы применяли отравляющие газы. Еще в августе 1919 г. король Альфонсо XIII собрался закупить в Германии боевые отравляющие вещества. В 1922 г. у французской фирмы-производителя оружия Schneider были приобретены снаряды со слезоточивым газом и хлорпикрином[741]. Месяц спустя после катастрофы в Анвале испанское правительство вступило в тайные переговоры с рейхсвером. Вскоре немецкий химик Гуго Столценберг получил заказ на производство химического оружия в Испании. Во время поездки в Мадрид Столценберг пришел к выводу, что иприт отлично подходил для использования в гористой местности Рифа – чтобы отравить посевы и водные источники[742]  . К 1923 г. в Мелилью были отправлены химические бомбы, изготовленные в Германии и на заводе близ Мадрида. Уже вскоре испанская авиация принялась сбрасывать бомбы с ипритом на города Рифа. Бомбардировки проводились в базарные дни. Кроме того, авиация уничтожала скот и сжигала посевы, особенно в период сбора урожая. С мая по сентябрь 1924 г. на Риф было сброшено 24104 бомбы. В течение 25 дней мая 1925 г. только на город Анжеру было сброшено 3 тыс. ипритовых, 8 тыс. 150-килограммовых тротиловых и 2 тыс. зажигательных бомб[743]. Бомбардировки привели к многочисленным жертвам и ужасным страданиям гражданского населения, однако лишь укрепили решимость солдат Абд аль-Крима, покидавших города в дневное время[744]. Два немецких офицера, откомандированных для наблюдения за применением испанцами отравляющих веществ, капитан Ульрих Грауэрт и лейтенант Ганс Ешоннек, были разочарованы; по их мнению, «если исходить из германских стандартов, бомбардировки проводились совершенно бессистемно»[745].