Известие о начале Верденского сражения заставляет русских начать частичное наступление в марте[175]. Русские не готовы к нему, болотистая местность увеличивает трудности. 2-я армия (восемь корпусов) атакует в двух направлениях: по железной дороге Поставы — Свенцяны и между озерами Нарочь и Вишенским. Ее действия поддерживаются 1-й армией в направлении Видци и 5-й на фронте Двинск — Якобштадт. 1-й Сибирский корпус прорывает неприятельские позиции, но не может использовать свой успех. 5-й армейский корпус овладевает Поставами. «Атака начинается 15 марта передвижным огнем, чего мы еще не видели на Восточном фронте. Затем, с 18-го по 21-е число и позднее, 26-го, начинаются атаки пехоты. Они проводятся с храбростью и упрямством, без заботы о потерях» (Гофман). «С 18 по 21 марта положение 10-й армии остается критическим; 21-го противник одерживает важный успех на перешейке; мы с большим напряжением ожидали окончания боев, но русские, которые хоть и истощили свои силы, продолжают атаки, находясь в еще более тяжелых условиях, чем мы» (Людендорф). «Русские попытки следует называть скорее кровавыми жертвами, чем атаками. Штурмовые колонны, составленные из плохо обученных солдат и офицеров, массивные и неповоротливые, несли страшные потери» (Фалькенхайн). После нескольких локальных успехов атака захлебывается «в крови и грязи». Продвижение на расстояние от двух до трех километров, 3000 пленных, временное замедление германских атак на Верден — таков актив русского наступления. России оно стоило 150 тыс. человек.
В мае у Трентино австрийцы прорывают итальянский фронт. «Пока король 22 мая обращается к царю с просьбой о помощи, Кадорна возобновил свои демарши ко мне, чтобы я помог ускорить немедленное вмешательство России. Наши союзники не остались равнодушными к этим просьбам. Встревоженный смятением, охватившим итальянское Верховное командование, Алексеев, с согласия императора, принял решение перенести на более ранний срок наступление группы армий левого фланга, находившейся под командованием Брусилова, и начать его 4 июня» (Жоффр). Но Алексеев настроен пессимистично. Он очень неохотно соглашается на наступление. Накануне начала наступления между Алексеевым и Брусиловым вспыхивает острый конфликт. «8-й армии, на которую возложена главная задача, — говорит Брусилов, — я придаю максимум сил, но считаю необходимым переход в наступление всех моих армий. Необходимо удержать противника по всему фронту, чтобы лишить возможности перебрасывать силы на участок наступления 8-й армии». Алексеев совершенно не разделяет мнения Брусилова. Поскольку необходимо наступать, делать это нужно ценой минимальных потерь. Поэтому он хочет ограничить наступление лишь 8-й армией. Брусилов отказывается и объявляет о своей готовности подать в отставку. Алексеев наконец соглашается.