Аристотелю и его последователям не удалось найти убедительного объяснения свободного падения тел, а также поведения движимого предмета при отрыве от двигателя, как, например, движение брошенного камня или стрелы из лука. Рука, бросившая камень, и лук, по терминологии Аристотеля, являются двигателями, а камень и стрела – движимыми. Аристотель предположил, что в случае камня двигатель передаёт движение не только камню, но и передаёт воздуху способность двигать. Объяснение выглядело искусственным.
Рассматривая всевозможные движения и изменения, Дунс Скот пришёл к выводу, что существуют такие движения, которые происходят без внешней причины, а потому принцип Аристотеля верен не всегда и утверждение Аристотеля не может быть основополагающим принципом.
Формулировка закона инерции не принадлежит Дунсу Скоту, но первый шаг в этом направлении сделал именно он. И этот шаг – чрезвычайно важный, потому что отмена аристотелевского принципа «Ничто не движется само по себе» разрушала всю физику и астрономию Аристотеля. Что, собственно, позднее и произошло, когда Галилей сформулировал принцип инерции, а Ньютон на его основе построил новую механику.
В конце XIII века схоластика превратилась в академическую науку. Схоласты стремились построить систему, в которой рациональное знание является ступенькой к восприятию Бога. Теологические споры велись среди преподавателей и студентов. Но был вопрос, выплеснувшийся из университетских аудиторий – Непорочность Девы Марии. Спор не имел никакого отношения к обсуждению святого зачатия Иисуса Христа. Речь шла о том, отягощена ли сама Дева Мария первородным грехом. Частично вопрос был порождён расцветшим культом Девы Марии. Простые люди, далёкие от теологии, знали имя Дунса Скота именно в связи с полемикой о непорочности Девы Марии.
Начиная с Августина, католическая церковь настаивала на абсолютной всеобщности первородного греха. Считалось, что грех передаётся вместе с влечением и актом рождения. Первородный грех является одновременно и преступлением и наказанием человека. Человек грешит и не может не грешить, весь род людской наказан за падение Адама.
Вопрос подвержена ли Дева Мария первородному греху, невозможно было решить однозначно исходя из Библии. Как известно, Иисус Христос был исключением, потому что был рождён от девственницы и потому что Святой Дух очистил тело Марии. Раз очистил, рассуждали одни, первородный грех присутствовал. Многие доминиканцы считали положение о полной чистоте Марии противоречащим догматам христианской церкви. По их мнению, Дева Мария была зачата в грехе, как и все люди. Их оппоненты, чаще францисканцы, указывали, что Святой Дух, явившийся к Марии в виде ангела, приветствовал её как самое святое и чистое существо, достойное быть матерью Бога. Сторонники непорочности Девы Марии ссылались на предание, что Дева Мария была зачата родителями, Иохимом и Анной, когда они обнимались у Золотых ворот.