После нашествия варваров на территории западной части империи возникли совершенно новые государства и римским правом в Европе перестали пользоваться. Надзор за соблюдением справедливости вёлся по иным законам.

В Средние века закон считали выражением воли не только правителя, но и объединённой воли людей – города, деревни, гильдии и так далее. Жизнь различных сообществ людей подчинялась традициям и привычкам. Привычное право – есть такой исторический термин, относящийся к средневековому законодательству.

В Европе постепенно сложилось ещё и церковное, или, как его называли, каноническое право. В него входили законы, относящиеся к вероучению, устройству церкви, дисциплины и религиозной жизни христиан. Формально канонические законы опирались на учение Христа и деяния апостолов.

В XII веке появился полный текст кодекса Юстиниана Corpus iuris civilis. Как и когда точно был открыт кодекс Юстиниана, или он никогда и не исчезал, не имеет большого значения. Главное, к нему возобновился интерес как светских, так и церковных властей. Юридические законы, касающиеся власти папы и построения своего рода монархии с папой во главе, разрабатывались с оглядкой на римские законы.

Не меньшую заинтересованность в кодексе Юстиниана проявили императоры Священной Римской империи. В XII веке «юридическое освобождение» от власти папы затеял император Фредерик I Барбаросса. Он решил воспользоваться римскими законами в организации управления империи, так как римские законы по своей сути были законами для империи. К тому же в одном из законов кодекса Юстиниана утверждалось, что император является властителем всего мира. В кодексе Юстиниана власть церкви, хотя и признавалась от Бога, реально зависела от власти императора. В кодексе содержалось ещё одно важное утверждение, а именно признание единой имперской власти для всех подданных, а значит, не признавались автономии городов. Немаловажным было также утверждение, что принятие римского права равносильно принятию власти императора. То, что Фридрих I Барбаросса царствовал в XII веке, а законы, составлявшие кодекс византийского императора, создавались в VI веке, на время оставили без внимания.

В 1158 году Фридрих I пригласил к себе экспертов-юристов. Их имена – Булгарус, Мартинус, Якоро и Хьюго. Юристы высказались о правах империи и доказали, что римское право является единственно справедливым законодательством. Воля императора есть закон, и только император может устанавливать новые законы. Правда, Мартинус возразил по отдельным пунктам и в результате остался без подарка императора – без коня.