Большую часть своих работ Петрарка писал на латинском языке. Исключение составляют лирические стихи и поэмы «Триумфы», написанные по-итальянски.

Латинские творения Петрарки чрезвычайно разнообразны по стилю и содержанию, среди них философские, исторические, религиозные трактаты, все его письма и огромная поэма «Африка». Петрарка написал ее, сознательно подражая Вергилию. «Африка» посвящена Второй Пунической войне, главные герои поэмы – Ганнибал и Сципион Африканский.

Идея возродить язык Цицерона стала частью большой мечты, вспыхнувшей в Италии, – возродить величие Рима. В понятие «величие Рима» входило и мировое господство. Это был один из существенных двигателей итальянского Ренессанса.

Всю свою жизнь Петрарка читал и изучал латинских авторов. Он коллекционировал манускрипты, копировал, а также писал к ним комментарии.

Петрарка открыл новый мир. Ему принадлежит первое издание монументальной работы Ливия «История Рима от основания города» (Ab urbe condita libri). На то время были известны первая, третья и четвёртая декады. Они сохранились в разрозненном виде, причём четвёртая декада была мало известна. Тексты книг были повреждены. Петрарка приобрёл несколько манускриптов, собрал их в единое целое, аккуратно переписал, заполняя лакуны из разных манускриптов, сделал аннотации и переплёл в единый том. В настоящий момент экземпляр Петрарки хранится в Британском музее. Петрарка явился зачинателем изучения античности.

Отдельная сторона творчества Петрарки – его письма. В большой степени подражая Цицерону и Сенеке, Петрарка возродил светское эпистолярное искусство. Письма друзьям и знакомым составляют большую долю его литературного наследства. Ещё Петрарка любил писать усопшим знаменитостям. Остались его письма Цицерону, Сенеке, Квинтилиану, Титу Ливию и другим. Горацию и Вергилию Петрарка сочинял послания в стихах. Зная любовь Петрарки писать великим людям прошлого, кто-то из его друзей прислал письмо, написанное от имени духа Гомера. Франческо Петрарка со всей серьёзностью написал ответ Гомеру, извиняясь, что не может ответить по-гречески.

Любовь к древности сочеталось у Петрарки с признанием тщетности усилий изменить окружающую действительность. В конце жизни Петрарка написал произведение, обращенное к будущим читателям. Оно называется «Книга без имён» (Liber sine nomine) и состоит из 19 писем. Такую книгу сейчас назвали бы диссидентской. Петрарка изъял из своей многотомной переписки 19 писем и подготовил их к отдельной публикации с указанием обнародовать только после его смерти. Он убрал из писем все имена, чтобы публикация писем не могла повредить адресатам. В книге нет имен не только адресатов, но и никого из современников. Нет имён пап или кардиналов, которых он критикует. Нет имени Колы ди Риенцо, хотя три письма, так или иначе, к нему относятся.