Военное противостояние папы с императором Фридрихом II закончилось уничтожением династии Гогенштауфенов и переселением пап в Авиньон. В Италии, оставшейся без прямого присмотра, возникли образования со всевозможными формами правления – самоуправляемые города, герцогства, королевства.
Идея всемирной империи продолжала жить, хотя термин «всемирная» в Европе в первую очередь понимали как «христианско-католическая». Всемирная империя предполагала вассальную зависимость итальянских городов от императора, положение, которое итальянские города отказывались признавать. Отсутствие законов для реальной империи, то есть Священной Римской империи, и отсутствие законов, регулировавших отношения разнообразных государственных образований в Европе, породили если не юридический кризис, то юридический голод.
В XIII веке благодаря усилиям доминиканцев в Европе появился трактат Аристотеля «Политика». Виллем из Мёрбеке его перевёл, а Фома Аквинский и Альберт Великий прокомментировали. В работе Аристотеля изложены вопросы, относящиеся к полису, то есть к городу. В отличие от христианских мыслителей Аристотель не начинал свои рассуждения с концепции фундаментальной греховности всех людей. Он свободно обсуждал различные греческие конституции и рассматривал, к каким последствиям приводят те или иные формулировки законов. Из работы Аристотеля следовала возможность «конструирования» и «улучшения» политических систем. Трактат Аристотеля дал импульс к совершенно новым идеям. Юристы стали обсуждать понятие «государства» как естественную организацию людей, а не как нечто противоположное Граду Божьему.
В XIV веке работали постглоссаторы. Они продолжили комментирование римских законов, но в своих комментариях предлагали формулировки законов, более подходящие для практического применения. Известный постглоссатор Балдус Убалдис (Baldus de Ubaldis) писал: