В природе нужная мера идентичности обеспечивается, главным образом, устойчивостью генетического ядра группы (популяции, вида). Устойчивость ядра, в которое мутации вносят необходимое разнообразие для учета меняющихся внешних условий, сохраняется благодаря отбору. На генетической основе возникает физиологическая, а далее и поведенческая идентичность группы, проявляющаяся в устойчивости одинаковых инстинктивных и рефлекторных норм поведения. В целом же, групповая однородность живых существ проявляется в виде внешнего образа (фенотипа), физиологии, а также некоторой совокупности форм поведения (инстинктивных и рефлекторных), свойственных популяции или виду.

В человеческих группах, по мере развития общества, природные (расовые) признаки постепенно переходят на второй план, хотя полностью не исчезают, а в конфликтных ситуациях могут даже вновь выходить на первое место. Но, в целом, определяющими идентичность оказываются культурные факторы. Для этнических групп таковыми оказываются язык, религия или идеология, хранящие групповые ценности и определяющие мировоззрение, а также устойчивые нормы поведения, обусловленные групповыми потребностями и ценностями. Иначе говоря, идентичность человеческих групп может пониматься как культурная или социокультурная идентичность, формирующаяся с помощью процессов аккультурации, социализации и т.п.

Принципиальным отличием групповой культурной идентичности людей по сравнению с групповой однородностью живых существ является то, что первая меняется значительно быстрее по сравнению со второй, причем скорость изменений зависит как от меняющихся внешних условий, так и от самосознания членов группы, включая собственное отношение человека к членству в группе.

Наряду с общей функцией группы – повышения шансов на выживание ее членов – в развитом человеческом обществе появляется дополнительная функция группы: она призвана обеспечить их достойное существование. Так, государство, возникая ради потребностей жизни, существует далее «ради достижения благой жизни» [Аристотель. 1983. Т.4, с.377–378]. Аналогично, нация в качестве конкретной человеческой группы призвана обеспечить своим членам сначала просто существование, а далее и достойное существование.

Выполнить обе эти функции нация способна в том случае, если она обладает устойчивой национальной идентичностью, которая, в целом, складывается из двух взаимосвязанных сторон:

1) объективной (явной), которая состоит из групповых норм, возникающих на основе групповых потребностей и ценностей и формирующихся под влияние объективно необходимой деятельности, свойственной данному обществу. Эту видимую компоненту национальной идентичности удобно назвать «национальный характер». Главным определяющим фактором его формирования оказывается объективная деятельность нации, складывающаяся в зависимости от совокупности природных и социальных условий существования нации. Но особую роль в формировании характера играет совокупность социальных норм, свойственных объективно необходимой деятельности, сложившейся в зависимости от типа общества, в котором длительное время живет нация, в частности, от удельного веса в этой деятельности служебной и эгодеятельности;