В своих мемуарах Тэтчер вспоминала разговор с Дэн Сяопином, который раскрывает напряженный характер их переговоров:

Он сказал, что китайцы могут войти и забрать Гонконг обратно сегодня, если захотят. Я ответил, что они действительно могут это сделать, и я не могу их остановить. Но это привело бы к распаду Гонконга. Тогда мир увидел бы, что следует за сменой британского правления на китайское. . . Впервые он казался ошеломленным.

В декабре 1984 года Тэтчер и Чжао подписали китайско-британскую декларацию, по условиям которой передача суверенитета должна была произойти 30 июня 1997 года. Договор касался не только фиксированных условий суверенитета, но и, что уникально, пятидесятилетнего процесса, в ходе которого территория превратится из британского владения в теоретически автономный компонент китайского государства. После завершения передачи территории, согласно соглашению, суверенитет Китая над Гонконгом будет сосуществовать с условным и субъективным условием "автономии" в течение пятидесяти лет. Однако в любом столкновении между ними суверенитет Китая должен был возобладать. Таким образом, функциональный успех пятидесятилетнего соглашения по Гонконгу зависел от того, насколько все стороны будут придерживаться его условий.

Но представления двух сторон различались еще на стадии подготовки соглашения, и с течением времени эти различия только усугубились. Будет ли в конце пятидесятилетнего периода автономии окончательный переход плавным, зависело от того, примирится ли китайская эволюция к этому моменту с британским наследием. Китай, со своей стороны, вряд ли согласится на окончательное возвращение Гонконга с политическими институтами, которые он считал пережитками колониализма.

Временное сохранение институтов Гонконга обеспечило некоторый уровень демократического участия его жителей и восстановило доверие к финансовому центру - основе богатства территории. Хотя соглашение, конечно, не было тем, чего хотела Тэтчер, она здраво оценила ситуацию. Более жесткая линия рисковала бы обречь британцев на невостребованность; более уступчивый подход, скорее всего, подорвал бы все надежды Гонконга на автономию.

Для британских переговорщиков репутация неуступчивой Тэтчер была значительным преимуществом. Опытные переговорщики не могут не приветствовать на своей стороне явно неразумную третью сторону, с которой любая сделка должна пройти проверку. Тэтчер умело сыграла эту роль, позволив своим переговорщикам заверить китайских коллег в собственном желании договориться по конкретным пунктам, ссылаясь при этом на свой страх перед грозным премьер-министром, чьи убеждения по этому вопросу были хорошо известны.