– Я подразумеваю шпинат, – ответила Росс. – Но для вас я добавлю к обеду яйца, что составляет нарушение правил, ибо яйца порождают цыпленка и, следовательно, являются мясом.

– Не слишком роскошное пиршество, но ради вашего общества я пойду на это.

– Благодарю за жертву, – поклонилась девушка, – и если она не принесет пользы вашему телу, то, без сомнения, будет полезна вашему духу.

– Итак, Росс, вы решительно принимаете духовный сан? Что скажут друзья, что скажет господин Вельер? Они сочтут вас за дезертира, предупреждаю вас об этом.

– Я не принимаю духовный сан, а возвращаюсь к нему. Если я и дезертир, то как раз по отношению к церкви, брошенной мною ради мира. Вы ведь знаете, что я совершила над собой насилие, когда надела плащ Клерика.

– Нет, не знаю.

– Вам неизвестно, каким образом случилось, что я бросила семинарию?

– Совершенно неизвестно, вероятно там не поняли преображения…

– Вот моя история.

– А я заранее отпускаю вам грехи. Видите, какое у меня доброе сердце!

– Не шутите святыми вещами.

– Ну, ну, говорите, я слушаю вас.

– Я воспитывалась в семинарии с девяти лет. Через три дня мне должно было исполниться двадцать, я стала бы аббатом, и все было бы кончено. И вот однажды вечером, когда я, по своему обыкновению, находилась в одном доме, где охотно проводила время, – что поделаешь, я была молода, подвержена слабостям! – некий офицер, всегда ревниво наблюдавший, как я читаю жития святых хозяйке дома, вошёл в комнату неожиданно и без доклада. Как раз в этот вечер я перевела эпизод и только что прочитала стихи даме, которая не скупилась на похвалы и, склонив голову ко мне на плечо, перечитывала эти стихи вместе со мной. Эта поза… признаюсь, несколько вольная… не понравилась офицеру. Офицер ничего не сказал, но, когда я вышла, он вышел вслед за мной.

– Хм, – вклинился Дартин, – будь вы в нормальном, соответствующем вашему полу одеянии…

«Господин аббат, – сказал он, догнав меня, – нравится ли вам, когда вас бьют?»

«Не могу ответить вам на этот вопрос, – возразила я, – так как до сих пор никто никогда не смел меня бить».

«Так вот, господин аббат, если вы еще раз придете в тот дом, где я встретился с вами сегодня, я посмею сделать это».

Кажется, я испугалась. Я сильно побледнела, я почувствовала, что у меня подкашиваются ноги, я искала ответа, но не нашла его и промолчала. Офицер ждал ответа и, видя, что я молчу, расхохотался, повернулся ко мне спиной и вошел обратно в дом. Я вернулась в семинарию.

Я настоящий дворянин, и кровь у меня горячая, как вы могли заметить, милый Дартин! Оскорбление было ужасно, и, несмотря на то что о нем никто не знал, я чувствовала, что оно живет в глубине моего сердца и жжет его. Я объявила святым отцам, что чувствую себя недостаточно подготовленным к принятию сана, и по моей просьбе обряд рукоположения был отложен.