Но и без отеческого надзора Ратибор не знал покоя. Сестра Балемила взялась муштровать младшего брата. Гоняла она его знатно, хоть и ничего не смыслила в ратном деле.

К воде вышли дети и запустили кораблики. Малышня разных рас с криками побежала вдоль стремительного ручья. Ратибор поймал себя на мысли, что практически не встречал детей в Землях за Башнями. То ли отпрысков прятали в избах, то ли дикие леса вовсе не располагают к продолжению рода. Те же Нулгина с Бэюмом заводить детей не стали, здесь же малышни было в избытке.

Провожая взглядом шумную ватагу, Ратибор увидел возвращающегося Бэюма. Охотник с улыбкой отошёл с пути детишек, добрался до избы и поставил вёдра подле крыльца. Сев на нижнюю ступень, орон достал курительную трубку с махоркой.

– Ты закончил? – спросил он, забивая трубку.

– Да, одолел эти клятые ветки.

– Тогда бросай топор и садись отдохнуть.

– Подожди, – раздалось сверху, не успел турич сделать и шагу, – подержи мне лестницу.

Ратибор помог Игуну спуститься. Корзина драконида полнилась яблоками, овощами и грибами. Игун выглядел довольным, словно сам всё это вырастил.

– Хорошие же у них урожаи. Никогда бы не поверил, что посреди леса можно устроить такой огород.

Успевший закурить Бэюм кивнул и произнёс:

– Дела сделаны. Присаживайтесь – на ступенях места полно.

Товарищи расположились на крыльце: Ратибор рядом с Бэюмом, а Игун – на две ступени выше. Драконид захотел что-то сказать, но ощутил наступление той минуты, когда надо просто посидеть в молчании. Самым правильным было откинуться назад и послушать радостные крики детей, звон ручья и пение птиц. Подставить лицо щедрому летнему солнцу. Окинуть взглядом деревню и множество её жителей, добрых и дружелюбных.

– Бэюм, – нарушил молчание Ратибор, – ты когда-нибудь жил вот так?

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду в деревне.

– Нет, не доводилось. Подле Волчьей деревни ороны живут маленькими общинами. Я родился в небольшом племени из трёх семей. Нас было тринадцать голов. Жили в шалашах, кочевали с места на место. Мои родители задумали строить землянку под дубом – остальные не поддержали идею, не верили, что можно осесть и жить спокойно. В итоге у нас всё получилось.

– А остальные?

– Ушли. С тех пор я их не видел. Мне тогда лет десять было. А жизнь в землянке задалась: демоны не тревожили. Зато бродяги наведывались – часто приходилось отбиваться.

– В самом деле? – спросил Игун. – При мне всего раз случалось.

Бэюм сделал затяжку и сказал: