– Пёс с вами. Решили, что ведьма защитить вас от богини, – дерзайте. Я этот день пережду в охотничьем домике.

Быстрым шагом ворчун пошёл прочь – толпа расступилась перед ним и проводила взглядом. А затем деревенщины начали расходиться, изредка кидая приветственные фразы гостям. Когда чужих глаз поубавилось, Хуната осмотрела Нулгину с ног до головы. Ведьма была старше сестры на пару лет, но вид у неё был, как у сердобольной матушки.

– Что с твоим рогом? – спросила Хуната. – Вижу, что рана недавняя.

– Не здесь.

– Это верно. Пойдёмте.

Ороница повела гостей в поселение. Широкое ущелье вытянулось на целую версту, и на всём его протяжении располагались пещеры, обращённые в избы. За долгую жизнь местные привнесли в поселение красоту и краски, покрыв фасады рисунками и резьбой. Разнообразие стилей и образов смешивалось в неповторимый колорит, десятки культур, мифов и образов породили удивительное соседство.

Поселение выглядело живописно. Ущелье было всего четыре сажени глубиной, края его как будто сходились куполом, но ровно настолько, чтобы не заслонять дневное светило. Вытянутая с запада на восток расщелина купалась в лучах солнца, ручей сверкал на свету, от камней веяло теплом, а лишайники горели яркими красками.

Деревня кипела жизнью: местные выбрались из тёмных пещер работать при свете дня. Голем колол дрова, пара оронов плела корзины, престарелый драконид правил ножницы. Троица лепров установила лестницу и ловко выбралась из ущелья, где их ждал сбор грибов. Однорукий нандиец шил одежду из шкур, выдрессировав мышонка себе в помощники. Стоило нандийцу продеть иглу, как грызун хватал её зубами и затягивал стежок.

Деревенщины были погружены в работу, но некоторые находили минутку поглазеть на чужаков. Многие выглядели миролюбиво, но редкие типы косились с неприязнью. Выражать единодушие с рогоносцем они в своё время не стали, но и не стали прятать неприветливость. По большей части доставалось Ратибору: при его виде сплёвывали и кляли безмолвно. Один драконид недвусмысленно точил нож, бросая взгляд то на Хунату, то на Ратибора. Было ясно, что лишь авторитет ведьмы удерживал его от кровопролития.

– Пришли, – прохрипела Хуната.

Гостей она привела к причудливому дому. Словно бы избой вместо пробки заткнули пещеру. Наличники и фронтон красотой не отличались, а жилище выглядело заброшенным. Пройти в дверь, не пригнувшись, удалось только Игуну, зато потолки оказались высокими. Пол был сложен из досок, как и две из четырёх стен. Оставшиеся две представляли собой выровненные своды пещеры. В свете лучин можно было разглядеть чело печи, выдолбленной прямо в базальте. Из мебели был лишь низкий стол.