Буйство красот притупило бдительность: один лишь Бэюм остался настороже. Он остановил отряд и шагнул вперёд. Охотник заметил лепра, притаившегося на скале. Чёрный комок перьев следил за путниками, но будучи обнаруженным, спрыгнул и убежал за изгиб ущелья.

– Это дозорный, – сказала Нулгина.

– У нас неприятности? – спросил Ратибор.

– Не больше, чем было раньше.

Приготовившись к тёплому приёму, четвёрка двинулась дальше. Вскоре раздались приглушённые голоса – гомон целой толпы. Оставалось лишь идти навстречу местным и вымаливать у них ночлег. Стоило завернуть за угол, как путники очутились на месте.

Ущелье значительно расширилось. Оно стало похоже на просторную улицу. По обеим сторонам располагались жерла пещер. Некоторые выглядели как звериные берлоги, другие были облагорожены деревянными пристройками сродни крыльцу. Разность домов объяснялась многообразием местных: у входа в поселение выстроились ороны, лепры, големы и создания, раса которых была Ратибору неведома. Рядом с рослым нандийцем стоял ушастый серокожий карлик, а чуть поодаль хмурилась образина с гнутыми рожками, растущими в форме гривы и бороды.

Вся эта ватага выстроилась стеной перед незваными гостями. Оружия ни у кого не было, но это не прибавляло деревенщинам дружелюбия. Ратибор не представлял, как Нулгина собралась сговариваться с хмурой братией. Больше шансов было на то, что их забьют голыми руками.

Вперёд вышло создание с гривой из рогов. На морщинистом лице читалась неприязнь. Оглядев чужаков, уродец в итоге вперился взглядом в Ратибора.

– Чего вам нужно? – спросил рогоносец.

– Мы ищем ночлега, – произнесла Нулгина. – Нам некуда идти.

– С чего вы решили…

– Помолчи-ка, – раздался мерзкий хриплый голос.

Из строя вышла ороница в чёрном с золотой вышивкой сарафане. Услышав её голос, Ратибор ожидал увидеть чахлую старуху, но та оказалась вполне молодой. Раздался удивлённый вздох Нулгины, и сразу стало ясно почему: в незнакомой оронице угадывалось сходство с супругой Бэюма.

– Это ты, Нулгина? – раздался надсадный хрип.

– Да.

– Ты, вроде, не изменилась, но я тебя не сразу узнала.

Нулгина не была готова встретить сестру, а потому потеряла дар речи.

– Что у тебя с голосом? – выдавила из себя ороница.

– Вы отправили ко мне звонкоголосого – каких последствий вы ждали?

– Прости.