— Метеоритное облако, — тут же определил старпом, свершившись со справочником. — Размеры примерно пятьсот на десять тысяч космолиг, плотность, — он осторожно поколдовал над приборами, — что-то около сорока двух процентов… В середине. По краям процентов восемь-девять… Оно нанесено на карту, только чуть в стороне. Видимо, звездный ветер переменился и слегка протащил его в сторону…

— Это неучтенный фактор, — Гурий коснулся тревожной кнопки. — Томас…

Дежуривший второй пилот кивнул головой, касаясь пульта. Отклонение было незначительным, на конечной цели и самом пути это не отражалось, поэтому он лишь активировал автогатор[3] и начал разворот, чтобы обогнуть метеоритное облако по краю.

— Внимание. Всем постам. Входим в опасную зону. Экипажу — полная готовность, — произнес по внутренней связи Гурий прежде, чем старпом в нарушение уставов схватил его за руку.

— Вы что, кэп? Какая опасная зона? Через полчаса мы обогнем это облако по краешку — и все! Вы…

Он осекся, встретив взгляд Гурия.

— Вы собираетесь подвергать сомнению действия капитана, старший помощник Ковач? — отчеканил тот. — Да еще в присутствии младших по званию?

Пилот окаменел за пультом, хотя даже стоя к нему вполоборота, Гурий догадывался, что он весь обратился в слух. Экипаж был смешанным, часть были новички, пришедшие сюда с Гурием, часть из старого состава, и полного слияния достичь не удалось до сих пор, хотя они уже налетали вместе не одну сотню стар-часов[4].

— Извините, — в тоне старпома, тем не менее, не было и намека на раскаяние. — Я забылся.

— И, видимо, вы серьезно забылись, старший помощник Ковач, если решили, будто пираты могут не учесть этот фактор, — Гурий ткнул пальцем в экран. — Внезапно переместившийся метеоритный поток может сыграть им на руку. Эти метеориты создадут помехи… они уже создали помехи, уменьшив видимость. И если там засада, затаиться среди обломков проще простого. Да там целый флот спрятать можно!

Ковач скрипнул зубами. Кэп был прав. Не во всем, но прав. Ведь это он, желая выслужиться, должен был обнаружить неучтенный фактор. Засаду тут действительно устроить проще простого — как и улизнуть от погони, нырнув в поток как можно глубже. Был случай, когда целый крейсер вот так буквально растворился в метеоритном потоке, оставив преследователей с носом. Конечно, чтобы решиться на такой риск, надо быть сумасшедшим или звездопроходцем, но кто сказал, что в звездопроходцы идут нормальные люди? Нормальные люди дома сидят, головизор смотрят! Однако этот метеорный поток появился тут совсем недавно. И воспользоваться оказией пираты могли бы лишь в том случае, если бы умели предсказывать будущее.