— Так, — капитан обошел проекцию. — Маршрут проложен?

— Работаем, — после небольшой паузы отозвался через второго пилота навигатор. На его личном вирт-экране вспыхивали и гасли, переливаясь и переплетаясь между собой, несколько пунктирных линий разной интенсивности окрашивания — сразу все благоприятные варианты прохода через метеоритное облако. Пилот вел корабль, следуя указаниям навигатора — составлявшие облако метеориты и астероиды не желали подчиняться человеческой логике, они перемещались безотносительно друг друга, и надо было мгновенно реагировать, меняя курс чуть ли не каждые километр-полтора. Задачка, сложная даже для машины, вот почему иногда на больших судах в навигаторы берут киборгов особой модели.

Капитан коротко кивнул. Метеоритное облако, которое оказалось на несколько тысяч километров ближе расчетного, само по себе проблема, а неизвестный корабль, маячивший в отдалении, еще добавлял неприятностей. Космос слишком велик, чтобы такие встречи были случайными. А то, что он, судя по показаниям, находился практически внутри облака…

Додумать эту мысль, как и озвучить другую, о полицейском крейсере, который был прислан в качестве группы поддержки и должен был следовать параллельным курсом, капитан не успел. Неизвестный корабль стремительно начал разгон.

— Он сумасшедший, — выдохнул второй пилот, наблюдая на экране за его перемещениями. — Развить такую скорость… здесь!

Но неизвестный был не только сумасшедшим — или имел гениального пилота — он был еще и агрессивно настроенным. Нос его, на котором обычно выбивается изображение герба планеты приписки, номер или название, внезапно окутался защитным полем, искажающим проступившие на обшивке знаки и символы, а потом на самой границе его зажглась крохотная звездочка.

— Торпеда?

— Защиту! Охрана, пуск!

— Есть, — командир канониров уже продублировал приказ своему первому помощнику, пока старпом точно также вводил данные по активации защитного поля. Капитан прищурился, наблюдая на экране за торпедами — вслед за первой были выпущены еще три, трассирующими. Чем хорош фрегат такого класса, так это мощной защитой, как внутренней, так и внешней. Если будет поврежден один отсек, его просто изолируют, а сам корабль продолжит движение. Более того, даже в поврежденном отсеке запертым там людям гарантированы сто или сто двадцать часов жизни — в каждом отсеке установлена дополнительная автономная система жизнеобеспечения, автоматически включающаяся в момент отказа основной. За такой срок фрегат в любом случае успеет дотянуть до ближайшей станции или самостоятельно заделать пробоины — конструкция отдельных отсеков позволяет наращивать стенки искусственно во время полета, как на коже живого человека сама собой зарастает царапина. Однако если будут повреждены некоторые отсеки в ходовой части или же торпеда попадет точно между двумя отсеками, повреждения станут необратимыми.