Сначала идти было легко — он еще помнил, где проходил, мимо каких кустов и деревьев пролегала его тропа. Заодно он читал следы — свои и Шоррена — которые тоже служили неплохим ориентиром. Ямка под кустами, откуда он вырыл хлоп-грибок, тем более подсказала мальчику, что он на верном пути.

Однако через полчаса или около того сказалась усталость. При каждом шаге ныли разбитые коленки, мешочек с вещами стал казаться неимоверно тяжелым, самострел здорово мешал. Хотелось есть и пить, с каждой минутой все сильнее. Несколько раз Крус садился на землю, чтобы отдохнуть. В один из таких привалов он съел весь свой хлеб и с утроенной силой захотел пить. Жажда погнала его через лес на поиски воды. Шоррен учил мальчика, как издалека распознавать близость родника, но на этот раз удача от него отвернулась. Поиски не увенчались успехом. Более того, в один далеко не прекрасный момент Крус обнаружил, что где-то посеял свои вещи. Но к тому моменту это было уже не самое страшное.

Самое страшное было то, что он все-таки ухитрился заблудиться.

Пропажу мальчика обнаружили буквально через пару часов, когда Надежда решила позвать детей на обед.

Девочки нашлись сразу — они, как ни в чем не бывало, копошились в «песочнице» под присмотром Блука. Тот и сказал, что заметил убегающего в сторону леса Круса, но не подумал сразу его окликнуть — тот частенько шнырял по окрестным кустам, и Надежде порой полчаса приходилось звать сына, пока тот наконец откликался. Однако на сей раз, как ни звала, Крус не вышел на ее зов.

Поиски в доме тоже ничего не дали, за исключением того, что нашли, что пропали и кое-какие вещи — одеяло, вещмешок, самострел…

— Удрал, — коротко высказался Рой.

— Вот ведь постреленок, — невольно восхитился Таммо. — И в кого он такой непоседа?

— С ума я с ним сойду, — Надежда чуть не плакала, то и дело переходя от слез к гневу. — Ну, что за день такой сегодня? Сначала Шоррен, теперь Крус… Попадись он мне только — шкуру спущу!

— Я сам, — сказал, как отрезал, Рой.

— Если найдешь, — всхлипнула Надежда. — Маленький мальчик… один в лесу…

Рухнув на лавку, она заплакала, закрыв лицо руками.

— Найдем, — воскликнул Таммо. — Все искать будем! Он не мог далеко уйти.

— Да, — кивнул Рой. — Сейчас.

Работа на делянке была забыта. О какой работе вообще может идти речь, если бригада сегодня уже лишилась одного не самого слабого работника, а теперь пропал ребенок! Да и эти пираты, которых видел Ларсон, не давали покоя… Не хотелось думать, но думалось, что Шоррен и Крус могли с ними повстречаться. Рой гнал от себя эти мысли, но память раз за разом упрямо возвращала его к той страшной находке. Но если про Шоррена думалось как-то спокойно — если что, сам виноват, взрослый мужчина, надо уметь отвечать за свои поступки и просчитывать действия! — то о Крусе болело сердце. Ведь он был не только маленьким мальчиком. Он был коренным жителем этой планеты. А где-то рядом бродили пришельцы, причем недружелюбно настроенные. Если с взрослым мужчиной пираты смогли так поступить, что они сделают с ребенком? Пожалуй, впервые за долгое время Рой чувствовал, что между «мы, жители планеты Гудзон» и «они, пришельцы со звезд» лежит пропасть. Она еще не глубока, но через нее не вдруг перескочишь. Особенно если это такие же люди, и пришли они отнюдь не с миром.