Не стоило и думать о том, чтобы в подобном состоянии дотянуть до «Корда-2», поэтому капитан принял решение садиться на Дагон, планету на краю осколочного диска местной звезды: на планете можно было найти воду. Да и тотальная санитарная обработка, в которой нуждался корабль, могла быть проведена лишь при отсутствии людей на борту.

В ожидании посадки Эрих коротал время за игрой в немецкий вист с профессором Штейном, устроившись на койках общей каюты. Карты одолжили у Брэда. А на роль стола был выбран самый большой из чемоданов в цветочек.

На ликвидацию аварии ушла почти вся ночь, и с каждым часом веки неумолимо тяжелели, однако спать в эпицентре зловония не представлялось возможным. Фильтры уже справились с большей частью токсичных газов, так что респираторы можно было снять. Но вонь никуда не делась. Находиться же в медотсеке вместе с Йесси Эрих не желал: для её здоровья он сделал уже всё, что было в его силах, а от непрестанных рыданий уже начинала трещать голова. Хотя, что вероятнее, трещала она после выпитого спирта: предшествующий вечер Эрих, как обычно, проводил в компании алкоголя, совершенно не подозревая, что вскоре ему придётся столь быстро и столь неприятно протрезветь.

Но как бы там ни было, непринуждённую болтовню Штейна Эрих находил куда менее раздражающей. К тому же профессор не очень хорошо переносил антиэметики, а игра помогала ему хоть немного отвлечься от вездесущей вони: несмотря на бледно-зелёный оттенок лица, Штейн отчаянно бодрился.

– Почему вы не пошли учиться на врача, Эрих? – спрашивал он, тасуя колоду для очередной партии. – У вас же несомненный талант к медицине.

– Я собирался, – Эрих пожал плечами. – Ещё во время работы в Красном Кресте самостоятельно изучил академическую программу, чтобы сдать экзамены экстерном. Но потом стало жаль времени. Это всё не для меня.

– Вы явно недооцениваете себя, – Крокус укоризненно покачал седой головой. – Если у кого-то и есть призвание быть врачом, так это у вас! Ничего дурного не хочу сказать о нашей прекрасной Эмильен, но если бы передо мной стоял выбор, кому из вас двоих доверить свою жизнь в критической ситуации, то я не задумываясь выбрал бы вас.

– Благодарю за доверие, но я говорил не об этом. Учиться я продолжаю. Но не вижу смысла просиживать часы в пыльных аудиториях, когда вместо этого могу оказывать реальную помощь и спасать жизни. – Карты легли в руки, заставив Эриха на секунду отвлечься от разговора, чтобы оценить расклад.

– По крайней мере, у вас есть время на это. Подумайте: вы ведь могли бы помочь куда большему количеству людей, имея статус, скажем, дипломированного хирурга, а не медбрата. Или же…