Профессор замолчал и задумался, так глубокомысленно потирая подбородок, что Эрих даже отвлёкся от карт, дожидаясь продолжения.

– Или же вам следует практиковаться в местах, где реальные знания ценятся превыше статуса, – закончил мысль Крокус. – В местах наподобие того, где нам не далее сегодняшнего утра любезно позволили обнулить компенсатор, например. Ох… – тут же смешался он. – Звучит так, будто я пытаюсь подбить вас на что-то незаконное… Не слушайте меня, Эрих, это просто рискованность нашего путешествия будит во мне какой-то нездоровый авантюризм на старости лет. А у вас ещё вся жизнь впереди – придёт время, и вы задумаетесь о семье. И тогда вопрос приличного заработка и стабильного места станет для вас более насущным, чем сейчас.

– Это вряд ли, – Эрих меланхолично качнул головой. – Я не планирую столь кардинально менять свою жизнь.

– Судьба часто распоряжается по-своему, – губы профессора растянулись в добродушной улыбке. – Однажды вы встретите достойную девушку и… Вы же знаете, как это бывает?

– Знаю. Тем не менее нет.

– Вы слишком категоричны, Эрих. Впрочем, вам это простительно: вы очень молоды и наверняка ещё не влюблялись по-настоящему.

– Отчего же. Я и сейчас влюблён.

– Ох, тогда прошу простить мне мои поспешные выводы… – вновь смутился профессор. – И кто ваша избранница? Должно быть, она красавица?

– Да, – Эрих сдержанно кивнул, рассеянно тасуя колоду запаса. Но Крокус смотрел на него с таким живым участием, совершенно не похожим на праздное любопытство, что захотелось продолжить. – У неё карие глаза, белокурые волосы и очень светлая улыбка. И руки… Руки тоже очень красивые, – Эрих чуть улыбнулся. – И фигура. И голос. Особенно голос.

– И как же зовут эту счастливицу?

– Не знаю.

– То есть как это? – опешил Штейн. – Вы разве не знакомы? Ах, я понял! Ваши чувства тайны и она ничего о них не знает?

– Нельзя сказать, что мы совсем не знакомы, – Эрих пожал плечами. – Я провёл с ней одну ночь.

Возможно, на этом моменте Штейну полагалось высказаться о нравах современной молодёжи, осуждающе нахмуриться или ещё что-либо в этом роде. Но Эрих не следил за его реакцией.

– Она поступила в наш военно-полевой госпиталь на Росс-128 с травмой грудной клетки: обширным гемотораксом и тампонадой сердца. Мы провели дренирование плевральной полости и полости перикарда. Полидоканол закончился, пришлось обойтись только антибиотиками. Я дежурил рядом с ней всю ночь, следил за показателями пульса и давления, слушал дыхание, держал её руку. Но к утру она всё равно умерла, не приходя в сознание. Сердце не выдержало.