– Я просто хотела сказать вам спасибо, капитан. Спасибо.

– Что?

– За то, что спасли мне жизнь, – Йесси старательно смотрела в пол. – Там, на снежной планете. После всего, что я сделала…

– После всего, что ты сделала, – Штрудль раздражённо повёл плечом, – ты всё ещё часть команды.

Получив свои задания, группы разошлись в разные стороны.

Бортовое время «Вайндо» едва приближалось к восьми утра, однако «Корд-2» жил в режиме нон-стоп, и понятий утра, вечера или ночи здесь попросту не существовало. А поэтому бар «Антигравитация», в котором Дарс советовал искать Наут Тер Иззара, был открыт и отнюдь не пустовал.

Недалеко от входа, взявшись за руки и чуть соприкасаясь непрозрачными стёклами шлемов, о чём-то негромко переговаривалась парочка наглухо упакованных в герметичные скафандры ка-терров – гостей из системы Дзеты Сетки.

В глубине зала, рядом с пустующим пока танцполом, расположилась шумная компания людей в одинаковой форме. Должно быть, отряд наёмников. Ещё двое особняком сидели ближе к стойке.

За длинным столом в дальнем углу зала разместились шестеро анималоидных существ с вытянутыми лицами и не слишком ловкими двупалыми руками. Короткая тёмная шерсть и разнесённые по бокам головы глаза с горизонтально вытянутыми зрачками делали их немного похожими на земных лошадей. К'хортанцы. Вернее, к'хортанцами являлись не сами эти существа, а разумные червеподобные паразиты в их мозгу.

Несколько тысячелетий назад к'хортанцы использовали в качестве носителей развитую расу матааров, порабощённую ими на заре создания собственной цивилизации. Но затем они вынуждены были покинуть родную систему из-за нестабильности звезды. Поиски нового дома затянулись, ограниченные ресурсы кораблей не позволяли воспроизводить население с необходимой скоростью, так что к моменту обнаружения планеты в зоне обитаемости последним вариантом выжить был только поиск новых носителей. И единственными жителями нового мира, подходящими к'хортанцам для переселения, оказались лишь эти звероподобные существа. После заражения их мозг начал развиваться со скоростью, на порядки превышающей темпы эволюции, однако верхние конечности всё равно мало годились для сложных манипуляций, а голосовой аппарат не был способен к воспроизведению членораздельных звуков.

Последнее не представляло для к'хортанцев серьёзной проблемы: между собой они общались посредством электромагнитных импульсов. Для общения же с другими расами приходилось пользоваться вокодером. А недостаток ловкости со временем удалось компенсировать специальными роботизированными скафандрами, собранными остатками прежних носителей.