Обвыкнувшись на новом месте, к'хортанцы приступили к поискам более подходящих тел. Однако Совет Содружества наотрез запретил им проводить тесты совместимости на разумных существах, взяв этот вопрос под строжайший контроль. Замена же одних животных на других требовала огромных затрат, суля при этом крайне сомнительную выгоду, так что поиски продолжались по сей день.

Всё это Эйнсток вполголоса пересказывал раскрывшей рот Ррагне. И замолчал на полуслове, заметив на себе пристальное внимание.

Бармен. Высокий темноволосый мужчина лет тридцати пяти на вид. Руки отработанными движениями протирают стакан, но глаза смотрят прямо на Эйна. Ярко-бирюзовые, как будто бы подсвечивающиеся изнутри. Почти неподвижные. Нечеловеческие.

Андроид.

Из ранних поколений – тех, кого сейчас принято называть «частично социализированными»: только они обязаны были снабжаться подобными глазными имплантатами. По соображениям этики. Иначе они слишком походили на людей.

Датчики засекли излучение: андроид сканировал Эйна. Включать защитное поле, с помощью которого Эйнсток обманывал рамки сканеров в космопортах, было уже поздно.

Чуть помедлив, Эйн направился прямиком к стойке (Штрудль, видимо, тоже заметивший это нездоровое внимание, не пошёл следом и не позволил пойти Ррагне).

– Ну и? – поинтересовался бармен, когда Эйнсток поравнялся с ним, а взаимное молчаливое разглядывание слишком уж затянулось.

Цифровая табличка на груди мигала, меняя надписи на языках разных рас. Большинство мелькающих наречий были знакомы Эйну, однако почему-то он всё равно ждал, когда перед глазами появятся символы юни.

– Барган, – прочёл он вслух. – Андроид.

– CC4. Киборг. Продолжим обмен очевидностями или у тебя есть более важные дела?

Эйн озадаченно сморгнул.

– Я не хочу проблем.

Глаза андроида по-прежнему оставались неподвижными.

– Тогда почему ты так похож на того, кто способен их доставить?

– Этого в моих планах нет.

– Все так говорят. Хотя стоит заметить, что ты не похож на всех.

Барган отставил стакан и принялся за новый – столь же безупречно чистый.

– Я отправил тебе запрос на принудительную синхронизацию, когда ты вошёл. Вирусная программа позволяет мне обходить протоколы защиты и блокировать боевой режим, пока объект находится на территории бара. Я всегда запускаю её для киборгов. Запрос не нашёл отклика. В тебе нет поведенческой программы. Нет имитации личности. Но ты стоишь здесь и говоришь со мной. Более того. Весь этот разговор мог бы уложиться в одну целую и восемь десятых секунды, если бы ты ответил мне через машинный код. У тебя ведь есть программа для преобразования электрохимических сигналов нейронов мозга в двоичную систему и обратно. Почему ты этого не сделал?