— Конечно, нет, — отозвалась Элла добродушно. — Это подготовленное заклятье на тридцать посещений, — и полушутя-полусерьёзно добавила: — Знаешь, я тоже думаю такое сделать. Для дочки. И для тебя, если понадоблюсь. Всего-то надо на несколько дней уехать в глушь…

И, разувшись, добавила:

— Если что-то появляется, то оно не исчезает бесследно. И живая бабка Лукерья — это один из «следов». Упавший волос. Срезанный ноготь. Кровь на жертвенном алтаре. Можно сохранить часть себя в пространственно-временной петле — в помощь потомкам. Не навечно, конечно, но всё же.

* * *

Девочка, малышка… Мара укачивала дочку, мурлыча под нос колыбельную, и гнала неспокойные мысли, да безуспешно. А мысли были не только беспокойными. Страшными. Неделю назад появился первый признак… поражения. Мумификация. Кожа на ступнях ссыхалась, сморщивалась, истончалась. И там, где появились пятна, пропала чувствительность, а из проверочных ран не шла кровь. Они покрывались грубыми чешуйками и разрастались. С каждым днем. Пока их удавалось скрывать, но еще неделя-вторая…

Малышка захныкала.

— Ш-ш-ш, солнышко, мама рядом…

Пока еще — рядом. Но надолго ли?..

Ехидна, отставшая на время беременности, появилась опять — голодная до силы и жизни как никогда прежде. А потом появились и признаки мумификации. А значит, тело, несмотря на силу духа, начинало умирать.

И, невидяще глядя на ребенка, глотая слезы, Мара приходила к единственному отчаянному решению. В безумный, воющий комок боли превращаться не хотелось. Ни разу. А всё шло именно к этому. Мумификация вела к быстрой смерти лишь тех, кто отжил свое. Для проклятых молодых она порой растягивалась на года. И, может, именно этого Ехидна и добивалась — полнейшей беспомощности жертвы. И, когда она придет за телом, сломленный бесконечной болью дух сдастся без боя.

Раньше Мару страшило только это. А теперь она боялась за дочь. Боялась, что безумной ведьме достанется еще одна беззащитная девочка — еще один потенциальный палач. И Ехидна сделает то, что не смогла сделать с ней, — заберет дочку, воспитает под себя… и для новой себя.

Поможет ли Элла? Конечно, думала иногда. Не факт, сомневалась порой. У наставницы большое сердце — большое, но холодное. Проведя рядом с ней больше чем полжизни, Мара заметила, что Элла ничего не делает просто так, по доброте, вдохновению или энтузиазму. Любой ее поступок за пределами работы имеет цель. Четкую, но для ученицы непонятную.

Помогут ли наблюдатели? Без сомнения. По сугубо меркантильным причинам — заиметь еще одного палача. И муж, конечно, костьми ляжет. Но — хватит ли их защиты? Мара сомневалась, и небезосновательно. Для нее-то не хватило. Проворонили. Упустили. Или — позволили. И кто поручится за то, что не позволят опять?..