И мысли — как она говорила про себя, свалить из этой жизни — посещали всё чаще. Лишить Ехидну подпитки, думалось иногда, и долго ведьма не протянет. Лет двадцать-тридцать… Но самое главное, она упустит выплеск. И вряд ли доживет до второго. Если не найдет новую девочку. И тут мысли о смерти отодвигались в сторону. И думалось, что надо тянуть, сколько возможно. А возможного, вспоминая первую стадию мумификации, осталось не так много, как хотелось бы, и перспективная девочка — вот она, нервничает, ощущая состояние матери… И Ехидна о ней знает.
И мысли метались между плохим вариантом и вариантом-еще-хуже, и малышка плакала, и по лицу Мары катились злые слезы.
Интуиция — та, что часто толкала на необдуманные поступки и оборачивалась крайне полезным магическим опытом, — говорила: держись подальше. Чем дальше от ребенка проклятая женщина, тем лучше для него. Даже если это мать.
…а наставница как раз решила сделать то, что хотела — зачаровать себя во временной петле. И собиралась уйти…
* * *
Элла умирала.
Стоя у ее постели, Мара с ужасом смотрела на наставницу, полулежащую на постели. В лице ни кровинки. Скелет с явными следами мумификации на лицее, шее и руках. Дымящаяся рана на месте некогда мощного «угля». Правая рука спрятана под одеялом.
— Для хуфии нужны дух и сила, — сказала Элла очень спокойно, и Мара вздрогнула — столь громким показался ее голос в гробовой тишине полутемной комнаты. — Чтобы оборвать перевоплощение, «уголь» пришлось выжечь. Садись.
И она послушно села на стул у кровати. Очень хотелось взять наставницу за руку, зареветь и просить прощения до хрипоты, но слова колючим комком застряли в горле. Першили, слезами давили на глаза, но не шли.
— Не считай себя виноватой, — все так же спокойно продолжила Элла. — Пойти за тобой — мой выбор, а пойти неподготовленной — моя глупость. Как и самообман, которым я пытала нас обеих. Я верила, что ты справишься… до последнего.
— А теперь? — хрипло спросила Мара.
— Теперь мне уже всё равно, — наставница повернула голову и улыбнулась.
На высохшем лице — одни безразличные глаза. И показалось, что вот оно — ее настоящее лицо, прежде тщательно скрываемое за добродушием и участием.
— Я хочу помочь, — тихо сказала Мара. — Я нашла решение. Я знаю, как вернуть тебе «уголь». И жизнь.
— А надо ли? — усмехнулась Элла.
Мара молча разулась и закатала джинсы, показывая следы мумификации.
— Я тоже умираю, — сказала неожиданно спокойно. — И тем, что я придумала, меня тоже можно спасти. Но у тебя шансов против Ехидны и остальных отступников больше. Ты сильнее. И тебе можно помочь наверняка. А мне — ненадолго. Через год-другой Ехидна своё возьмет. А вот до тебя она не доберется.