Повисло тяжелое молчание.

— Палачи нужны, — сказал наконец начальник.

— Не спорю. Однако вы не утруждаете себя подбором кандидатов из других родов, предпочитая эксплуатировать мой. И весь этот разговор не имеет смысла. Вы тянете время и думаете, что я боюсь смерти? Что за три минуты до порога я очнусь и буду согласна на всё, лишь бы жить? Не ждите. Я не боюсь смерти. Я давно мертва душой. И существование полупустой оболочки для меня бессмысленно. А свобода рода, жизнь души в потомках — это всё.

Снова молчание. Павел Сергеевич и Элла смотрели друг на друга так, точно словесный поединок продолжался — в мыслях. Один подбирал аргументы, вторая — контрвыпады, а их за долгие годы «сотрудничества» накопилось немало, и спор грозил затянуться. И Мара нервно напомнила:

— Время.

— Частичный пересмотр, — согласился начальник. — Твои условия?

Элла ничем не выдала радости от маленькой победы. И всё тем же безразличным и спокойным тоном взялась перечислять:

— Сейчас мы работаем на вас до мумификации. Теперь будем работать до середины жизни — до семидесяти пяти лет.

— Мало, — не согласился Павел Сергеевич. — До тринадцати вы взрослеете, до двадцати, а то и до тридцати учитесь. До ста лет.

— До восьмидесяти пяти.

— До девяноста.

— Но с последующей свободой выбора. Захотим — уйдем в Круг или на периферию, захотим — сменим должность.

— Но с консультацией подрастающего поколения. И если нам нужна будет помощь — не наблюдателям, а магическому миру, как в случае с Ехидной…

— …то только по просьбе. Никаких приказов. И мы вольны отказать.

— Что еще? — сухо спросил он.

Ветер вырывался в приоткрытое окно, играл с занавесками, гонял по стенам безликие тени и горько пах полынью. Часы показывали начало двенадцатого. А эти двое…

— Еще — право менять сферу силы, получив Пламя, в любое время дня и ночи и в любом возрасте. Даже до девяноста лет. И это не обсуждается. А меня вы отпустите, едва я всё закончу, без учета возраста. И это тоже не обсуждается.

Начальник открыл рот, но сказать ничего не успел.

— Вы, наверно, считаете, что быть палачом — это редкое счастье? — Мара повернулась к Павлу Сергеевичу. — А я так скажу, и за Эллу, и за себя. Это счастье для мрази вроде Ехидны, питающейся чужой болью и наслаждающейся пытками. А для нормальных ведьм это тяжелое бремя, сложные обязанности и страшная работа. Я участвую в договоре. И поддерживаю Эллу по всем пунктам.

Темные, глубоко запавшие глаза наставницы сверкнули одобрением и внезапным лукавством. И она добавила: