– Снять головные уборы, – приказал старшина.

Дон сунул фуражку под локоть и сделал шаг вперед с открытой книгой в руках:

– Мы вверяем глубинам космоса этого человека, капитана Кардида, главнокомандующего кораблем «Иоганн Кеплер», первопроходца нехоженых морей…

Текст был короткий, всего страница в книге, однако, читая его, Дон понял, что это больше, чем просто слова. Кардид командовал одним из самых мощных кораблей современности, путь которого измерялся не сотнями, а миллионами миль. Капитан стал жертвой случайности, но его корабль и его экипаж живы. Если понадобится, они выполнят свой долг до конца, как это сделал капитан. И он, доктор медицины, Земля, Соединенные Штаты Америки, стал одним из них. Дон кончил читать и поднял глаза на людей – они смотрели на него, как на своего. Это был момент, который – Дон знал – он никогда не сможет забыть.

– Надеть головные уборы. Похоронная команда, вперед.

Раздался шум моторов, скрежет металла о металл, и внутренний люк шлюза откинулся вверх. Сопровождающие шагнули вперед, опустились на колени и поместили тело на внешний люк шлюза, представляющий собой пол цилиндрической камеры. Когда они поднялись, в руках у них был тщательно сложенный бело-голубой флаг Земли. Внутренний люк закрылся, и застучали насосы, отсасывающие воздух.

– Внешний люк открывать вам, капитан, – сказал Курикка и отодвинулся от пульта.

Дон встал рядом с ним и ждал, пока загорится сигнал готовности. Потом он коснулся кнопки, после чего бесшумно в вакууме открылся внешний люк. Центробежная сила, созданная вращением судна, вынесет тело из корабля и направит в последний бесконечный путь.

– Все свободны.

Дон повернулся, опустошенный, и направился в свою каюту. Не успел он сделать и несколько шагов, как услышал топот за спиной.

– Капитан, сэр, могу я с вами поговорить?

Это был Спаркс. Со смазкой на руках и лице, с темными кругами усталости под глазами. Он уже давно не спал. Помня приказ Дона не обсуждать корабельные дела в присутствии пассажиров, он молча проследовал за ним в рубку управления.

– Мы собрали передатчик, – сказал он, как только закрылась дверь.

– Чудесно! Давайте посмотрим, сможем ли мы вызвать Марсианский центр.

Из приемника доносился эфирный шум, становившийся тише, как только Марсианский центр начинал передавать записанное на ленту сообщение, предназначенное для их корабля. Они повторяли снова и снова, что плановые сеансы связи не состоялись и что «Кеплер» должен немедленно выйти в эфир. Спаркс увеличил громкость, чтобы сразу услышать, если их сообщение будет принято.