— Дуся… — шмыгая носом, добавил Владлен Матвеевич.

Я упрямо дёрнула плечом. Не верю…

— Выгорели. Все. Ты никого там не найдешь, — устало сморщился Игнат Матвеевич.

— Я не верю… — повторила сипло.

Саламандры — не тараканы, тапкой не прибьёшь! А если выгорели… Они же высшие, м-мать их, огненные сущности, живое пламя! От костра остаются угли или искры, а из них разгорается новый огонь! Надо искать. Надо найти. Хотя бы искры. Или угли. Должен же кто-то уцелеть… Чёрт, должна же я наконец научиться заботиться о тех, кто заботился обо мне… пускай и корысти ради.

— Васёк, они же сущности! Нелюди! Призраки! — в голосе Игната Матвеевича слышалась ярая убежденность в том, что оных не стоит ни искать, ни спасать.

«Кто мы?» — резонно спросил «парень», прежде чем Валик выкинул его в окно.

— Сайел — мой друг!

…не говоря уж о втором, который не только друг. И я саламандра в кино обещала сводить, и опять в портал путеводный попасть хочу… И сущность свою, любимую и зелёную, тоже хочу…

Я надвинула на лоб шапку, натянула на лицо шарф и, шлепая по лужам, ринулась на поиски. Да, все порядочные герои в финале красиво уходят в закат (или в рассвет, по желанию автора), с уверенностью глядя в светлое будущее. А я топала в туман. В мрачной решимости выкопать вожделенную искру хоть из-под земли и с конкретной неуверенностью в собственном будущем. Время, когда я смотрела на мир голубыми глазами через розовые очки, и мне было всё фиолетово, ушло. Безвозвратно. К сожалению или к счастью?..

Саламандры растопили снег до асфальта, и я с непривычки спотыкалась о выбоины. А сослепу натыкалась то на скамейки, то на качели, то на кусты. Вонючая влажная дымка стояла стеной, но мысли о собственной глупости я прогнала решительно и с позором. Как и мысли о простуде — я промокла в считанные минуты вся, от шапки до сапог. Как и старый страх с панической атакой. Тринадцать лет назад я точно так же лазила по туманному берегу реки и искала друга. Тогда его нашли. И сейчас я знала, что найду.

Незнакомый силуэт появился неожиданно. Я вздрогнула, рефлекторно шарахнувшись в сторону и врезавшись спиной в детскую горку. Чёрт, а ведь не подумала, что та же «собака» могла уцелеть… Я настороженно уставилась на сущность. От едкой дымки слезились глаза, но я рассмотрела. Почти человеческая фигура, будто в красный плащ завернутая. Красный. Как птеродактиль. «Дусин цвет».

«Дуся…».

— Бабушка?.. — выдохнула неуверенно.

Фигура приблизилась. Развела руки, разгоняя туман, и поманила меня за собой. Я неуверенно подошла. Смазанные черты лица и горящие красным угли глаз. Кажется, ей удалось освоить и применить на практике знания, стребованные с хранителя Эрении… Она нетерпеливо щёлкнула пальцами и качнула головой. Неуверенность, как недавно страхи, была с позором изгнана. Я устремилась за сущностью, а она горела яркой звездой, разгоняя туман и освещая путь. И интуитивно я поняла, что она хочет мне показать.