Ветер, подхватив их, выносит к реке, покрытой золотистой сетью солнечных бликов. Разведчики пикируют к самой воде и скользят над ней.

Здесь их подхватывает другой воздушный поток.

Тринадцать жуков в безукоризненном порядке встают на правое крыло вдоль невидимой оси и разом сворачивают налево. Стремительный вираж застает номера 103 врасплох. Его отбрасывает назад и прижимает к жуку-носорогу, как в центрифуге.

В вышине их пьянит разреженный воздух.

В лазурном небе хрустальная ясность, чистота, яркий свет. Никаких феромонов, бесчисленных запахов, заставляющих насекомых подчиняться и постоянно быть начеку. Лишь прозрачная свежесть прозрачной воздушной стихии.

Жуки-носороги замедляют взмахи крыльев и мирно парят в полнейшей тишине.

Внизу – непрерывно изменяющийся ковер различных цветов.

Эскадрилья снижается на бреющем полете. Тяжеловесные бурые жуки, похожие на военные самолеты, пролетают между ольхой и плакучей ивой.

Номеру 103 было очень удобно на Рогаче-Великане, он чувствует себя в безопасности. У его помощника не только самый крупный и острый рог на голове, но и самые мощные широкие крылья, самые крепкие мускулистые лапы. Он обладает и еще одним несомненным преимуществом: единственный из всей эскадрильи, он умеет уловить, что требуется артиллеристам, позволяя им точнее прицеливаться и более метко разить летающих хищников. Так же ловко он лавирует, уходя от погони.

Выделяя простейшие феромоны, номер 103 спрашивает жука, не утомил ли носорогов поход. Тот отвечает, что в туннеле им крепко досталось. Страшно застрять навсегда в тесноте и темноте. Могучие пластинчатоусые нуждаются в просторе. Но жуков-носорогов, его товарищей, беспокоят и другие вопросы. Раз уж они беседуют, пусть муравей объяснит ему про богов. Боги – это ведь другое название Пальцев, да или нет?

Номер 103 отвечает уклончиво. Не хватало только, чтобы «душевные болезни» распространились и среди союзников. Спорам не будет конца, полемика станет ожесточенной, поход закончится раньше времени, и края света им тогда не видать.

Рогач-Великан предупреждает, что внизу торфяник. Он говорит, что на юге жуки-носороги обожают зарываться в торф. Это удивительно. Странные бывают пристрастия и обычаи. Одна разновидность не похожа на другую, у каждой свои особенности. Жук интересуется: почему бы не привлечь южан на нашу сторону? Не завербовать их? Номер 103 охотно с ним соглашается. Любая помощь пригодится.

Берега реки пахнут цикутой, болотными незабудками, таволгой. На воде покачиваются белые, розоватые, желтые кувшинки, целыми ковриками, будто кто-то поленился разбросать как пригоршню ярких конфетти.