– Что свершилось, то свершилось. – Разговор этот был Табити неприятен. – Ты сам сказал, почтеннейший, – мертвых не воротишь.

– Что ж… – Ульвин допил взвар, поморщился – и верно, он бы явно предпочел что покрепче. – За дом судиться будешь?

– А смысл? Я знаю закон. Человек, не подававший вестей о себе семь лет, считается мертвым. Меня не было десять лет. Затевать тяжбу – только время тратить. Да и нехорошо это – судиться с родными.

Возможно, Ульвин задал вопрос не по доброте душевной. Если все останется как прежде, дом перейдет его внуку. Вот старик и решил проверить, не собирается ли она ограбить Таффи.

– Что же – приживалкой будешь?

– Может, в Красный дом пойду. Примут по старой памяти, может, там и наставница нужна.

Ульвин отставил чашку.

– Как хочешь. А только мой тебе совет – хорошо подумай, прежде чем снова дом покидать. Сейчас в городе все крепко переменилось, и в Зимней страже тоже.

После этого пришла Ане, и бывший свекор принялся ее честить за то, что она распустила сына. Ане поджимала губы и сердито гремела посудой. У Табити не было никакого желания участвовать в семейных разборках. Она вернулась в свою – пока еще свою – комнату. Натянула сапоги, оделась в полушубок – старый, многократно штопанный, но теплый и не стесняющий движений, препоясалась мечом, нахлобучила шапку из волчьего меха.

День сегодня в отличие от вчерашнего был ясный и морозный, сапоги скрипели по снегу, и, немного пройдя по улице, Табити пришла к выводу, что для местной зимы эта обувка не очень годится. Надо купить себе другие, если она собирается задержаться в Элате. Или даже и вовсе остаться здесь.

Собственно, с этой мыслью она назад и ехала. Уезжала – зачем? Повидать мир. Вот и повидала. Учеба, работа по найму, странствия, совмещенные с работой по найму и учебой… На войну специально не совалась, но иногда вляпывалась… Много чего было. Очень много для той, что родилась и выросла в маленьком городке на самой окраине обитаемого мира. Дальше Злата люди не селятся, дальше лишь леса, что были здесь от дней творения. И жителям Злата мало что о мире известно, они помнят лишь свои обычаи и крепко цепляются за них. Вернее, так было.

Высадившись с корабля, она узнала от одного знакомого купца, что до Злата проложили торную дорогу. Обрадовалась – можно будет доехать верхом, не боясь, что лошадь переломает ноги. И доехала – вместе с санным обозом. Торговцы торопились в Злат к Полузимью, чтоб сбыть товары к празднику. Раньше такого не было, подарков на стороне не закупали, обходились как-то сами.

Раньше никто бы не сказал, что оружие у Зимней стражи только для видимости. Прах побери, она и выжила-то в большом мире только потому, что служила в Зимней страже. Там на нее смотрели даже хуже, чем на несмышленую провинциалку – как на дикое существо, ввалившееся в цивилизацию из давно забытых времен. Собственно, профессор Симха разрешил ей остаться при университете не столько как вольнослушательнице – женщин брали в вольнослушатели только за очень большие деньги, которых у Табити сроду не водилось, – сколько как живому экспонату – для изучения мифов, легенд и обрядов северного пограничья. И попутно пытался просветить, насколько они там у себя отстали от жизни. «Зимняя стража – это пережиток темного языческого прошлого», – сказал он. Табити не стала спорить, потому что считала это бессмысленным. Если б не навыки, приобретенные в Зимней страже… Ладно, не будем об этом.