Надежда сбылась, и жизнь засияла радужными красками… нет, не вновь. Впервые. Потому что не прошло и суток с момента их встречи, как она заступила в тот же университетский госпиталь санитаркой! Да не в палаты взяли её — слишком тяжело в палатах, решили те, кто устраивал её судьбу — а в научную лабораторию! Не было больше смрадных корыт и злых сослуживиц, и «грязная» страница таинственным образом исчезла из послужного листа. Теперь она мыла хорошеньким маленьким ёршиком пузатые колбы, похожие на крупные мыльные пузыри, раскладывала предметные стёклышки, перетирала разноцветные порошки в каменной ступке и варила на спиртовке ароматный травяной напиток для старшего лаборанта, доброго упитанного дядьки средних лет. За это он угощал её сахарными лепёшками, и не требовал взамен ничего плохого, ничего лишнего себе не позволял… Весёлая и отдохнувшая, в чистейшем голубом халатике первого срока, в красивой косыночке на чуточку уже отросших волосах… Любящая и любимая… Разве это не подлинное счастье?!

— … Только постарайся ваши отношения не афишировать, — несколько раз, чтобы лучше дошло, предупреждал адъютанта цергард Эйнер, творец их скромного счастья. — Наши близкие делают нас уязвимыми. См не подставься под удар, и её не подставь.

Тапри заверял клятвенно, что будет предельно осторожен, и рассыпался в благодарностях.

— Ерунда, — отмахивался господин цергард, — мне это ничего не стоило. И потом, мы ведь теперь родня…

Ах, как же просто бывает порой решить чужие проблемы, и как же трудно — собственные! Поиски похищенных пришельцев осложнялись тем, что вести их требовалось очень скрытно. Похититель не должен знать, насколько серьёзен нанесённый им удар. Пусть думает, что выстрелил вхолостую, что наплевать соратнику Эйнеру на пропажу, поважнее дела есть. Для этого он затеял грандиозную, в масштабах страны, проверку удостоверений личности — якобы, слишком много фальшивок развелось — и всё ведомство носилось с этой проверкой, сна и отдыха не зная. И лишь небольшая группа самых доверенных лиц вела работу по основному делу. Медленно, ох, медленно продвигалась она! Шесть дней прошло — а с мёртвой точки почти не сдвинулась…

— Слушай, давай мы уже плюнем на них и полетим втроём? — предложил, наступив на горло собственной совести, регард Гвейран. — Может, их уже в живых нет, а мы теряем время… — он сам ужаснулся собственным словам, вернее, тому, как легко они ему дались. Люди земли для него почти ничего не значили теперь. Он тревожился за судьбу Церанга. Каждый день отсрочки их спасательной миссии — это огромный риск. Мало ли что может произойти за этот день… тьфу-тьфу, чтобы не накаркать…